第6章 暗访风波

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一炷香后，厂卫西门外。

柳如絮、沈易、以及另四名校尉各自牵马等候。夜色渐渐降临，远处的天边霞光被阴云吞噬，寒气刺骨。顾鸣山亲自赶来，简单分发命令：“你们六人分成两队。柳如絮、沈易与一名老校尉老王一路，先去探路；另三名随我随后接应。若发现可疑动向，立刻发信号。”

柳如絮微微点头，翻身上马。沈易也努力攀上马背，忍住肩伤带来的隐痛。老王是个五十来岁的校尉，鬓发斑白，却精神矍铄，笑呵呵地向沈易示意：“小兄弟，第一次当外勤？别紧张。”

沈易勉强扯了扯嘴角：“多谢前辈关照。”心里却明白，这次潜伏任务肯定不会轻松，稍有不慎就可能命丧荒郊。

顾鸣山一挥手：“出发！”

六匹马便在昏暗中踏上城外官道。马蹄声踏破沉寂，沈易紧紧握着缰绳，一边看路，一边还分神回想黑漆木匣的事——此番任务不知几时能回，匣子就藏在他身上。若途中遇到危险，他该如何保全？

偏头看去，柳如絮骑马在最前，背脊依旧挺直，马灯在她侧腰轻轻晃动。沈易暗自吸了口气：好在自己并非孤军奋战,至少有她这样的强力同伴。

夜幕逐渐降临，朔风咆哮，荒郊路上不见行人。六人策马连夜赶了近一个时辰，才抵达上级情报所指的地点：京城西北数十里的一片荒村。因战乱与灾荒，这里早已没人居住，破败房屋星罗棋布，昏暗中宛如鬼影。

柳如絮轻轻勒马：“先下马，拴在村口树下。沈易、老王和我步行搜索。顾大人会率另一组人半刻钟后赶到，形成夹击态势。”

老王点头：“好。”

三人翻下马背，把马系好，又简单检查兵刃。柳如絮手持绣春刀，老王用斩马刀，沈易则带着一把从库房领来的短剑。

昏暗的天空下，这片荒村显得死寂。半塌的土墙、坍塌的屋顶上覆满杂草，随风摇曳，仿佛鬼火一般。没有狗吠，没有炊烟，让人不寒而栗。

“大家警惕。”柳如絮低声道，“若真有私运兵械之人，必不会在明处。”

沈易与老王一左一右，跟随她沿着村子中央的小道前行。路面泥泞，半凝的积雪踩上去发出“咯吱”声。头顶乌云遮月，只有昏黄的提灯勉强照亮数尺之地。

突然，柳如絮举手止步，指向一间残破土屋：“看，那儿有灯光！”

沈易顺着她指向望去，果然在那间屋子的窗缝里，透出微弱的火光。要不是天色太暗，还真不容易察觉。他心跳加快：难道就是这里？

三人缓步摸近，靠墙侧耳倾听。果听见屋内似有人在低声说话，还夹杂着某种金属摩擦声，像在检查或组装什么。沈易心中一动：或许是火铳零件？

柳如絮把灯笼轻轻搁在地上，一手握刀，一手给同伴做了个手势。老王经验丰富，明白这是要分两侧包围。沈易也比出一个“我往后绕”的动作，获得同意。

三人有条不紊地绕到屋后，那里墙壁坍塌一角，能看到屋内情景：几名黑衣人正借着火盆的光，拆解一只铁管状的火器，还有一人掏出一个帆布袋，从中取出弹丸、火药等物。

沈易见状，心头火热：果然又是私运火器！这些人极可能同“边关兵械案”乃至“沈家灭门案”扯不清关系。只要当场捉住他们，就能逼出更多线索。

但见那几名黑衣人神情紧张，似乎在等什么贵客，口中还说：“那帮护送的兵痞真磨蹭，没准儿又出了岔子……咱们得尽快撤。再迟恐怕有人来查。”

沈易竖起耳朵，心道：这是要交易却没等到对方？ 机会难得，要将他们一网打尽！

柳如絮向他与老王比划手势：三人迅速分散，各自占据破墙几个口子，蓄势待发。

只待柳如絮一声令下，三人便能杀入屋内，擒住这些黑衣人。若能生擒一个头目，就更好了。

就在这关键时刻，意外再度发生——

不远处忽然传来一声尖锐的哨响，紧接着是一大队脚步声，从村子另一端冲了过来！昏暗中只听一个熟悉的尖嗓门高喊：“厂卫的人在此！给我把村子围住，一只苍蝇也不准放过！”

沈易大吃一惊：这声音分明是东厂太监魏淳！他怎么又来了？

柳如絮脸色一变，低声咒骂：“糟了，东厂也收到消息？他们故意抢在我们行动前登场？！”

果然，对面土屋那伙黑衣人听到哨声瞬间慌了，一人匆匆吹灭灯火，另两人翻窗就跑。柳如絮心知时不我待，猛喝一声：“动手！”

她一马当先翻进屋子，绣春刀唰地砍向剩下的两个黑衣人。那两人仓促之下，只得拔刀勉强招架，火光中“当当”金铁交击；另一人刚要撤离，正好被老王拦腰一刀撂倒在门口。

沈易也翻入屋内，见那两个黑衣人力气不小，一人竟拿着个拆开一半的火铳，想要砸向柳如絮。他赶紧抽出短剑，拼力挡住对方的砸击，“铿”地一声铁火飞溅，他手腕震得发麻，却也成功掩护柳如絮从侧面反砍。

只听“噗”地一声，刀锋破空，黑衣人肩膀中刀，惨叫栽倒。另一名见势不妙，猛地撞开老王，强行冲出屋门。

“追！”柳如絮低喝。沈易和老王立刻拔腿追出门外。夜色中，脚步声杂乱，那人一头钻进草丛就想逃。沈易不顾一切地扑过去，将他死死按在地上，刀刃抵住他脖颈：“别动，束手就擒！”

那人又踢又挣，却没料沈易死抓不放。最终再遭老王一脚踹翻，只能痛苦地嘶吼。柳如絮随后赶到，绣春刀寒光一闪，逼向他面门：“若不想死，老实点！”

眼看三名黑衣人被擒或被杀，沈易正暗暗松口气，却听见村口方向杀声大作，夹杂东厂番子的叱喝和仓皇呼喊。似乎又有另一股势力跟东厂交上手？

“那里……可能还有别的帮凶？快过去看看！”柳如絮当机立断，对老王说，“你在这儿看住俘虏，我和沈易去支援。”

老王答应下来，满脸不安：“你们小心啊。东厂鬼神莫测，别让他们抢功劳，也别中他们的暗算。”

柳如絮冷哼，一拱手，带着沈易快步往村口赶去。

这一路上，只见荒屋间火光闪动，偶尔传来兵刃碰撞的“当当”声和人群的喝骂。“东厂的人动真格了？”沈易心头戒备：魏淳可不像上次那么轻易退让。若对方抓到更多罪犯，会否一把将功劳吞下，甚至借机扳倒锦衣卫？

跑到村口，映入眼帘的景象令两人大吃一惊：不只是东厂，还有一支数量不小的私军在和他们激战！**

十几名身穿浅黄衣甲的兵痞正操刀拼杀，地上倒着好几具东厂番子的尸体。魏淳带来的宦官兵丁围成一圈，似乎被那伙私军死死扛住。空气中血腥味浓烈，火把东倒西歪。村口处更传来一阵凌乱马蹄声，不知是谁的援军。

“是私军？看衣甲，似乎不是正规京营，也不像普通贼匪。”沈易一眼看去，吃惊地发现其中两三个兵痞所用刀甲，居然和当初在沈府屠戮时的蒙面人颇为相似！尽管那夜混乱，但他还是认得那种刀鞘形制。

一股怒火冲上沈易脑海：若真是同一批人，那便是屠我沈家满门的凶徒！

柳如絮也神情一凝：“不管怎样，先把这些私军拿下！”她向东厂那边看了一眼，还是做出决定：厂卫和东厂虽不合，但当务之急是制止这伙兵痞逃跑，不能让他们带着兵器潜逃。

沈易紧握短剑：“好！”

两人毫不犹豫地冲入战团。沈易盯住一个正举刀砍杀东厂番子的大汉，一声暴喝：“纳命来！”那大汉回头就劈，沈易与他刀剑相交，“铿”地爆出火花。对方臂力惊人，震得沈易虎口发麻，但沈易咬牙挺住，反手一剑刺向其肋下，逼得大汉急退两步。

柳如絮则如猛虎下山，绣春刀在夜色中带出道道冷芒，片刻间便斩倒两名兵痞。她本想逼问来历，奈何对方招招致命，只能先下重手保命。

东厂番子们也意识到有人助阵，不再顾及彼此成见，喝令：“杀！别让他们跑！”

场面瞬间混乱，兵痞们见势不妙，纷纷后撤，不料后方又冲出三四名锦衣卫缇骑，正是顾鸣山带队赶来。他们呈合围之势，将兵痞堵在村口一隅，双方短暂陷入对峙。

“大胆贼子，私带兵甲，敢与官军对抗，速速束手！”顾鸣山冷喝，目光如鹰隼般扫过众兵痞。

兵痞们面面相觑，有人害怕想逃，有人看似心存一拼之意。一名貌似头领的壮汉突然吹了声尖哨，转身就朝官道另一头狂奔。其余人跟随他，一心要突出包围。

沈易与柳如絮、顾鸣山、魏淳等人几乎同时喝令：“堵住他们！”

一场激烈的混战在寒风中再次爆发。沈易追着那头领奔出十余丈，眼瞧快要拦截，却被两个兵痞横插过来阻拦。他一咬牙，挥剑与他们缠斗，难以脱身。

正此时，远处忽然响起急促的马蹄声，仿佛有一支骑队赶来！沈易心中惊疑：是谁的援军？是锦衣卫还是东厂，还是对方同伙？短短时间竟有多股势力云集在这荒村，局面岂不更混乱？

尚未看清来者何人，就听见顾鸣山怒喝：“不许他们跑掉！”以及魏淳尖声叫骂：“锦衣卫滚开，别抢本官的功劳！”

沈易心头一凛：**厂卫内外，东厂与锦衣卫，私军的乱斗，必然又要牵扯更深。**他猛力斩翻一个兵痞，抬头却看到那头领已骑上一匹枣红马，正往官道上疾奔而去，而追击他的数名东厂番子则被火铳齐射逼退……

“可恶！这帮家伙准备了火铳！”

沈易不及多想，咬牙扑向另一个持火铳的兵痞，对方慌乱中扣下扳机，“轰”地一声，火光喷涌，子弹却擦着沈易肩头飞过，带起一股皮肉火辣辣的痛感。沈易险些倒地，强忍巨痛，一剑捅穿那兵痞肋侧，热血喷溅，他自己也几乎跌落在地。

眼见那头领带着少数兵痞已突围而逃，沈易心中懊恼：又让主犯跑了！

但此刻他已无力追赶。身后传来柳如絮的呼喊：“沈易！你伤得重吗？”

沈易强撑身形，转头看她：“还好，只是擦伤……”他话音未落，脚步一软，险些歪倒。心想这火铳威力虽小，但也让他血气翻涌，再加上肩伤本就未愈，体力已到极限。

远处顾鸣山正率部围剿剩余的兵痞，与魏淳那伙东厂番子也暂时联手。夜空里充斥着兵刃碰撞与惨叫，整个荒村像人间炼狱。沈易抬头，看见那头领早已带人冲出村口，一路绝尘而去，也不知会不会再遇援兵拦截。

经过一番激斗，兵痞大部被诛或擒，剩余四五个逃散进夜幕。魏淳带领的东厂番子死伤不小，个个脸色难看，却碍于顾鸣山当场，也不好发作。

此时顾鸣山收拢麾下，命令：“先清点战果，活捉的贼兵好好审问。若东厂要抢，就让他们跟我们一起回京。赵桓大人自会安排。”

魏淳冷着脸，虽满腔不甘，也知道硬抢无益，万一审不出结果，反倒替别人背锅。他只得勉强同意。

沈易和柳如絮在一旁暗暗松口气：至少这次捣毁了一个窝点，抓到一些小喽啰，应该能找到线索。可那神秘头领及其“军中背景”仍是巨大谜团。

“伤者迅速包扎，别耽搁。”顾鸣山看了沈易一眼，轻斥：“你小子又逞强，若丢了命可别怨我。”

沈易苦笑，捂住伤口。有老王迅速上前，用随身的药粉为他止血，然后用破布包扎。血从肩臂渗出，疼痛难忍，但沈易咬紧牙关，眼中透着一股倔强。跟沈府灭门的痛比起来，这点伤算什么？

终于，双方决定打扫战场后连夜返京，将俘虏交给镇抚司、东厂会审。荒村又恢复到阴沉沉的寂静，只留下一地鲜血、尸骸，以及尚未燃尽的火光。

沈易坐在马背上，晕晕乎乎地看着滚滚夜色，思绪纷乱：兵痞的装束、刀鞘，与当晚沈家血案的蒙面人十分相似。这一发现足以推动他继续深挖。可惜主犯逃了，依旧让他怅然不已。

深夜，锦衣卫与东厂的队伍带着俘虏和伤亡，各自分路返城。沈易随顾鸣山的队伍缓缓而行，途中数次险些从马背上掉下，被柳如絮或老王扶住。

“呵，小子，你真是亡命啊。”老王笑中带着惋惜，“回头得让人好好给你瞧伤。”

沈易勉强挤出一丝笑容，却觉得前方更是荆棘：兵痞乱党、东厂虎视、厂卫也未必可完全信任……再加上自己手里那不知何时才能打开的“黑漆木匣”。一旦有人发现他身藏这种东西，只怕又是祸患。

微凉的夜风吹拂脸庞，他忽然想起沈大忠那哽咽的语气：“老爷的遗愿，就交给你了啊……”

是的，他必须坚持下去。无论再多艰难险阻，唯有查清真相、为沈家昭雪，才能结束这场噩梦。

夜色如墨，大地沉睡。旷野里偶有野犬的嚎叫回荡。

远处城墙轮廓在夜空中模糊浮现，仿佛一头沉眠的巨兽，静待一切风暴再度降临。

下一步——

厂卫与东厂或会进行联合审讯，再度为功劳彼此争斗；

“兵痞头领”与更深背景尚未水落石出，沈易能否抓住机会，扯出当年血洗沈府的幕后之人？

那枚黑漆木匣依旧紧锁，母亲的信件暗含怎样的谜题？

还有“沈府旧宅”的线索、随时可能袭来的下波暗杀……

沈易默默握紧缰绳，脑海中涌现无数疑问。可是他受伤太重，一不留神，意识又发昏，差点从马背滑下。柳如絮赶紧伸手扶住他，一声轻斥：“别再胡思乱想，先活下去再说。”

沈易想要回答什么，却觉得眼皮沉重，最终只陷入恍惚的倦意中……