第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝

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话说那些回族百姓因为汤知县把他们的长老用枷锁枷死了，群情激奋地闹了起来，将县衙围得水泄不通，嘴里不停地喊着要把张静斋揪出来打死。汤知县吓得惊慌失措，在衙门里仔细追问，才知道是衙门里的门子把消息泄露出去了。汤知县心想：“就算我有做得不对的地方，好歹也是一县之主，他们还能把我怎么样！但要是他们闹进衙门，看见了张静斋，事情可就不好收场了。现在得想办法先把张静斋弄出去，离开这个地方才行。”于是赶忙叫来几个心腹衙役，一起商量对策。幸好县衙的后墙紧挨着北城，几个衙役先悄悄溜到城外，然后用绳子把张静斋和范进从墙里系了出去。张、范二人换上蓝布衣服，戴上草帽，穿上草鞋，慌慌张张地像丧家之犬，匆匆忙忙地如漏网之鱼，连夜找路逃回了省城。

这边学师和典史都出来安抚民众，说了许多好话，那些回族百姓才渐渐散去。汤知县把这件事情的来龙去脉详细地写成禀帖，呈给按察司。按察司看过之后，发下文书斥责汤知县。汤奉去拜见按察司时，摘下纱帽，一个劲地磕头。按察司说道：“按理说，汤老爷你办这件事也太轻率了，用枷锁责罚一下也就罢了，为什么还要把牛肉堆在枷锁上呢？这算什么刑法？但这种刁蛮的风气也不能助长，我这里少不得要抓几个带头闹事的人，依法处置。你先回衙门去办事，以后做事一定要斟酌再三，不能再这么任性了。”汤知县又磕头谢罪道：“这都是卑职的错，承蒙大老爷保全，您的恩情如同天地父母。以后卑职一定知过必改。只是大老爷审断清楚后，这几个带头的人，还请大老爷发回卑县处置，给卑职一个面子。”按察司答应了他的请求。汤知县叩谢后出来，回到了高要县。

过了一段时间，果然把五个带头闹事的回族百姓判成“奸民挟制官府，依律枷责”，并把他们发回本县处置。汤知县看了上级的来文，就挂出牌示。第二天早晨，他大摇大摆地升堂，对那几个回族百姓进行了发落。正要退堂的时候，看见两个人进来喊冤，汤知县吩咐把他们带上来询问。其中一个叫王小二，是贡生严大位（严贡生）的邻居。他说去年三月，严贡生家一头刚生下来的小猪跑到了他家，他急忙把猪送回严家。严家却说，猪跑到别人家再找回来，非常不吉利，逼着他出了八钱银子，把小猪卖给了他。这头猪在王家养到了一百多斤，没想到又走错路跑到了严家，严家就把猪关了起来。王小二的哥哥王大到严家去讨猪，严贡生却说是自己家的猪，要讨猪就得按照当时的市价估价，拿几两银子来领猪。王大是个穷人，哪里有银子，就和严家争吵了几句，结果被严贡生的几个儿子，拿着拴门的门闩和擀面的擀面杖，打得半死，腿都被打折了，现在还躺在床上，所以王小二才来喊冤。

汤知县听完，把王小二喝到一边，又带另一个人上来问道：“你叫什么名字？”那人是个五六十岁的老者，禀告道：“小人叫黄梦统，住在乡下。去年九月到县里来交钱粮，当时钱不够，就请中间人向严乡绅（严贡生）借二十两银子，约定每月三分利息，还写了借约送到严府。可小人实际上并没有拿他的银子。走到街上，遇到一个乡下的亲戚，他说有几两银子可以借给小人先交一部分钱粮，让小人再下乡去想办法，还劝小人不要借严家的银子。小人交完钱粮后，就和亲戚回家了。到现在已经大半年了，小人想起这事，就去严府取回借约，严乡绅却向小人要这几个月的利息钱。小人说：‘我根本没借本金，哪来的利息？’严乡绅却说，小人如果当时拿回借约，他就可以把银子借给别人生利息；因为小人没取约，他这二十两银子也动不了，误了大半年的利息，这利息就该由小人出。小人自知理亏，就跟中间人说，情愿买些酒肉上门去取约；可严乡绅执意不肯，还让人把小人的驴、米和梢袋都拿回家了，借据也不还给我。我实在是含冤受屈，求大老爷为我做主！”

汤知县听了，气愤地说：“一个身为贡生的人，也算是有身份地位的人了，不在乡里做些好事，却只管这样骗人，实在是太可恶了！”于是就把这两张状子都批准受理了，让原告在外面等候。很快就有人把这事告诉了严贡生，严贡生慌了神，心里想：“这两件事都是真的，要是真的审断起来，我这面子可就丢尽了。三十六计，走为上策。”于是赶紧收拾行李，一溜烟地急急忙忙跑到省城去了。

汤知县批准了状子，发到相关部门，派出差役来到严家。严贡生已经不在家了，差役们只好去找严二老官。严二老官名叫严大育，字致和，他哥哥字致中（严贡生），两人是同胞兄弟，却住在两个宅子里。这个严致和是个监生，家里非常富有，足有十多万两银子。严致和见差人来说这件事，他是个胆小又有钱的人，见哥哥又不在家，不敢怠慢。随即留差人吃了酒饭，还拿了两千钱打发他们走了。然后急忙打发小厮去请两位舅爷来商量对策。他的两个舅爷都姓王，一个叫王德，是学府的廪膳生员；一个叫王仁，是县里的廪膳生员；两人都在非常兴旺的学馆里教书，很有名气。听到妹夫请他们，两人一起走了过来。严致和赶忙把这件事从头到尾说了一遍：“现在差役已经出了票子，这可怎么处理呢？”王仁笑着说：“哥哥平时总说和汤公有交情，怎么这点小事就把他吓跑了？”严致和无奈地说：“这话说起来就长了，只是家兄现在跑了，差人却在我家里吵闹着要人，我怎么能丢下家里的事，出去找他呢？而且他也不肯回来。”王仁说：“各家有各家的事，这事说到底也和你不相干。”

王德则说：“你有所不知，衙门里的差人，看你妹丈家有点钱，他们做事专挑软柿子捏。要是说不管，他们就更会紧追着要人了。现在有个办法，叫‘釜底抽薪’，只需要请个人去把告状的安抚好，让大家递个拦词，这事就可以平息了。估计这也不是什么大事。”王仁接着说：“不用再去求别人了，就我们兄弟俩去找到王小二和黄梦统，到他们家里替他们把事情说开。把猪还给王家，再拿些银子给王大治那被打坏的腿；黄家的借约，查出来还给他。这样一来，所有的事就都解决了。”

严致和说：“老舅说的在理，只是我家嫂子也是个糊涂人，几个侄子就像恶狼一样，也不听管教。他们怎么肯把猪和借约拿出来呢？”王德说：“妹丈，这话说了也没用。如果嫂子和侄子们不听劝，你就认倒霉，再拿出几两银子，抵作猪的价钱给姓王的；黄家的借约，我们中间人写个字据给他，就说找到后也作废没用了。这样事情才能解决，你也才能耳根清净。”当下大家商议好了，把一切都办得妥妥当当。严致和包括在衙门里的各种花费，一共用去了十几两银子，这场官司也就了结了。

过了几天，严致和准备了一桌酒席，请二位舅爷来表示感谢。两个秀才却拿腔作势的，在学馆里不肯来。严致和吩咐小厮去说：“奶奶这段时间身体不舒服。今天一来是请吃酒，二来奶奶想和舅爷们聊聊天。”二位舅爷听到这话，才肯过来。严致和立刻把他们迎进厅里。喝过茶后，严致和让小厮进去通知奶奶，丫鬟出来请二位舅爷进内室。

他们进到房内，抬头看见严致和的妹妹王氏，面黄肌瘦的，胆小怯懦，路都走不稳，还在那里自己装瓜子、剥栗子、准备围碟。看见哥哥们进来，她放下手里的事过来相见。奶妈抱着妾生的小儿子，孩子才三岁，带着银项圈，穿着红衣服，过来叫舅舅。二位舅爷喝了茶，一个丫鬟过来说：“赵新娘进来拜见舅爷。”二位舅爷连忙说：“不用麻烦了！”大家坐下说了些家常话，又问起妹子的病情。都说她身体虚弱，应该多用些补药。

说完，前厅摆上了酒席，大家谦让着出去入席。席间聊了些闲话，又提起了严致中（严贡生）的事情。王仁笑着对王德说：“大哥，我真不明白，他家老大（严贡生）那点文笔，怎么能补为禀生的呢？”王德说：“这都是三十年前的事了。那时的宗师都是御史出身，本来就是小官吏出身，能懂什么文章！”王仁又说：“老大现在越来越离谱了，我们作为至亲，一年也要请他好几次，可从来没见过他家的一杯酒。想起还是前年他出贡竖旗杆的时候，在他家吃过一顿酒席。”王德皱着眉头说：“那时我没去。他为了出贡，拉着别人出贺礼，把总甲和地方上的人都派了份子钱，县里的那些差役就更不用说了，弄了有一二百吊钱。还欠下厨子的钱、屠户肉案子上的钱，到现在都不肯还。隔两个月就在家里吵一次，像什么样子！”

严致和说：“我也不好说什么。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，每天夫妻四口在家过日子，连一斤猪肉都舍不得买；每当小儿子要吃的时候，就在熟肉店里买四个钱的肉哄他罢了。家兄却寸土都没有，家里人口又多，过不了三天，一买就是五斤肉，还要煮得稀烂。上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼吃。当初分家的时候，我们也是一样的田地，他却白白地把家吃穷了。现在还偷偷地端着家里的梨花椅子，开了后门去换肉心包子吃。你们说这事情该怎么办才好！”二位舅爷听了哈哈大笑。笑完后，说：“别光说这些糊涂话了，耽误我们吃酒。快拿骰子盆来！”

当下把骰子递给大舅爷，严致和说：“我们行状元令。两位舅爷，一人行一个状元令，每人中一回状元，就吃一大杯酒。”于是两位舅爷就中了几回状元，喝了十几杯酒。说来也奇怪，那骰子好像懂人事似的，严监生（严致和）一回状元也没中，二位舅爷拍手大笑。一直吃到四更天，大家跌跌撞撞的，才被扶着回去了。

从那以后，王氏的病情越来越重，每天都有四五个医生来诊治用药，药方里尽是人参、附子这样的名贵药材，可病情却丝毫不见好转。渐渐地，她卧床不起，连起身都变得十分困难。

生下儿子的妾赵氏，在一旁侍奉汤药，尽心尽力，无微不至。眼看王氏病势沉重，一天比一天糟糕，每到夜晚，赵氏就抱着孩子坐在床脚边，默默哭泣，泪水打湿了衣襟。有一晚，赵氏悲戚地说：“我如今只盼着菩萨把我带走，保佑大娘子的病能好起来。”王氏听了，虚弱地说：“你别犯傻，各人的寿数，谁能替得了谁？”赵氏却哽咽着解释：“不是这样的。我死了不算什么，可要是大娘子有个好歹，老爷少不得要再娶个正房。老爷四十多岁了，就这么一个孩子，要是再来个后娘，哪会真心疼爱他。自古就说‘晚娘的拳头，云里的日头’，这孩子怕是难长大，我也活不长了。还不如我早点替了大娘子，或许还能保住孩子的命。”王氏听了，没有回应，只是微微叹息。

此后，赵氏含着眼泪，每天精心熬药煮粥，一刻也不离开王氏的病床。一天晚上，赵氏出去了一会儿还没回来，王氏便问丫鬟：“赵家的去哪儿了？”丫鬟回答：“新娘每晚都在天井里摆上香桌，哭着求天求地，说要替奶奶生病，保佑奶奶快点好起来。今晚见奶奶病得厉害，所以出去得更早了。”王氏听了，半信半疑。

第二天晚上，赵氏又哭着说起这些话，王氏心中感动，说道：“你怎么不跟老爷说清楚，我要是死了，就把你扶正，做个填房？”赵氏一听，连忙让人去请严致和。严致和进来后，赵氏把王氏的意思说了一遍。严致和一听，连连说道：“既然这样，明天一早就要请两位舅爷来把这事说定，立个字据才有凭据。”王氏虚弱地摇了摇手，说：“这事随你们怎么办吧。”

严致和立刻派人早早去请两位舅爷。舅爷来了之后，先看了药方，商量着再请名医。说完，严致和把他们让进房内坐下，将王氏的想法一五一十地说了，还说：“老舅可以亲自问问令妹。”两人走到床前，只见王氏已经说不出话了，只能用手指着孩子，轻轻点了一下头。两位舅爷看了，面色凝重，一声不吭。