第四回 荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事

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老太太发现眼前这些精致的家什竟全是自家的，一时喜不自胜，结果痰迷心窍，当场昏厥过去。家里的仆妇丫鬟们顿时慌了手脚，急忙跑去请范举人。范进得知消息，三步并作两步赶来，不停地呼唤母亲，却得不到回应。他赶忙让人将老太太抬到床上，并火速请来医生诊治。医生一番查看后，摇头叹息：“老太太这是急火攻心，伤及内脏，已经没救了！”接连请了好几位医生，得出的结论都是一样。范进夫妻二人守在床边，急得痛哭流涕，一边准备着后事。挨到黄昏时分，老太太气息微弱，最终撒手人寰，全家人忙碌了整整一夜料理丧事。

第二天，范进请来阴阳先生徐先生，写好超度文书。按照规矩，老太太犯了三七之忌，到期得请僧人做法事追荐亡灵。于是，范家大门挂上白布球，新贴的厅联也都用白纸仔细糊上。城中的乡绅名流纷纷前来吊唁。范进请了一同考取秀才的魏好古，身着长衫头巾，在前厅招待宾客。胡屠户觉得自己上不得台面，只好在厨房里帮忙，或者在女儿房里，协助量白布、称肉，忙得团团转。

二七过后，范进念及旧情，拿出几两银子，交给胡屠户，托他去集市上的庵里，请平日里相识的和尚牵头，再请大寺庙里八位僧人，来家里念经、拜梁皇忏、放焰口，为老太太超度亡灵。

胡屠户拿着银子，径直来到集上庵里和尚家，正巧大寺里的僧官慧敏也在那儿。慧敏僧官在附近有田产，所以时常来这庵里。庵中和尚请胡屠户坐下，闲聊道：“前次新中举的范老爷在小庵里生病，那天我恰好不在，没能招待，多亏门口卖药的陈先生烧了些茶水，替我尽了地主之谊。”胡屠户接口道：“正是，我也多亏他的膏药。今天他不在这儿？”和尚回答：“今天没来。”又问道：“范老爷的病很快就好了，没想到老太太又出了事。胡老爹这几十天想必一直在忙，都没见你来集上做生意？”

胡屠户叹了口气：“可不是嘛！自从亲家母去世，合城乡绅哪个不来吊唁？就连我的主顾张老爷、周老爷，都在范家帮忙接待宾客。日子长了，坐着无聊，就拉着我聊天，还留我吃饭喝酒。有客人来，我还得跟着打躬作揖，累得够呛。我闲散惯了，实在不耐烦这些事。可要是躲着，又怕女婿怪罪，也怕那些乡绅老爷们说‘要至亲有什么用’！”说完，他把请僧人做斋的事详细说了一遍。和尚听了，立刻热情起来，慌忙烧水泡面，还在胡屠户面前拜托僧官慧敏去邀约僧众，并置办香烛、纸马、撰写疏文等事宜。胡屠户吃完面便回家了。

僧官慧敏拿了银子，正要进城办事，走了不到一里路，就听见身后有人喊道：“慧老爷，怎么这么久都不来庄上？”慧敏回头一看，原来是佃户何美之。何美之问道：“您老人家最近这么忙，到底在忙啥？怎么都不来庄上看看？”慧敏解释道：“不是不想来，是城里张大房想买我屋后那块田，又不肯出好价钱，我拒绝了好几次。要是来庄上，他家佃户肯定又来纠缠，在寺里他们来找我，我就说出门了。”何美之劝道：“这有啥，卖不卖由您。今天没事，去庄上坐坐吧。前些天煮的半只火腿还挂在灶上，都走油了，酿的酒也熟了，不如去尝尝。今晚就在庄上住下，怕什么！”慧敏被说得口水直流，双脚不由自主地跟着何美之往庄上走。

到了庄上，何美之让妻子煮了一只母鸡，切了火腿，把酒烫热。慧敏走得热了，坐在天井里，脱掉一件衣服，敞开怀，露出圆滚滚的肚子，脸上、身上的肥油在阳光下泛着黑亮的光。

不一会儿，酒菜摆好，何美之捧出盘子，妻子倒酒，三人围坐在桌旁。慧敏坐上座，何美之妻子在下首相陪，何美之坐在侧面，给大家斟酒。喝着酒，他们聊起过几天要去范府为老太太做法事。何美之妻子说：“范家老奶奶，我们从小就认识，是个特别和气的老人家。就是她儿媳妇，庄南头胡屠户的女儿，红镶边的眼睛，一头黄头发。以前在这儿住的时候，连双像样的鞋都没有，夏天就穿着蒲草鞋，腿脚还不好。现在穿金戴银成了夫人，变化可真大！”

正说得高兴，突然外面传来一阵猛烈的敲门声。何美之喊道：“谁啊？”慧敏说：“美之，你去看看。”何美之刚打开门，七八个人一拥而入，看见和尚和妇人同桌而坐，大声嚷道：“好啊！大白天的，和尚和妇人在一起鬼混！好个僧官老爷，知法犯法！”何美之急忙喝道：“别胡说！这是我家田主人！”众人根本不听，骂道：“田主人？连你老婆都有‘主人’了！”不由分说，拿出草绳，把和尚和妇人拴在一起，还用杠子穿起来抬着，连何美之也一起带走。他们来到南海县前的关帝庙戏台底下，把和尚和妇人拴在那儿，等着知县升堂告状。众人押着何美之离开时，和尚悄悄让他去通知范府。

范进正为母亲做法事，听说和尚被人抓走，哪里坐得住，立刻写了帖子向知县说明情况。知县派班头去把和尚放了，妇人则交给何美之领回家，那伙闹事的人被带到县衙，准备第二天一早审讯。闹事的人慌了，赶紧求张乡绅出面说情。张乡绅写了帖子递给知县，知县看在张乡绅的面子上，第二天升堂时，把那伙人骂了几句，随便问了问就赶了出去。和尚和那些人在衙门口为了这事，花了几十两银子打点。

僧官先去范府道谢。第二天，他带领僧众来到范家，布置法事坛场，悬挂佛像，两边摆上十殿阎君的画像。众人吃了开经面，铙钹声响起，开始诵经。念完一卷经，早饭也摆上了桌。八位僧人加上负责接待的魏好古，一共九人，坐了两桌。刚吃着，长班来报有客人到。

魏好古放下碗筷出去迎接，原来是张、周两位乡绅，他们头戴乌纱帽，身穿浅色圆领长衫，脚蹬粉底皂靴。魏好古陪着他们，一直走到灵堂前祭拜。这时，有个和尚对僧官说：“刚才进去的，就是张大房的静斋老爷，他和你是田邻，你该去问候一下。”僧官哼了一声：“张家有什么好攀附的？想想我前些天的倒霉事，哪是什么流氓闹事，分明是他的佃户！肯定是他指使的，想吓我出点银子，好买我屋后那块田。真是‘机关算尽太聪明，反误了卿卿性命’！后来县里老爷要治他的佃户，他也慌了，厚着脸皮拿帖子来说情，惹得县太爷都不高兴。”又接着说：“他不干人事的事儿多着呢！就说周三房嫁去巢县的大姑娘，是他外甥女。三房托我做媒，我想把姑娘说给西乡里的封大户，人家可有钱了。结果张家硬要把姑娘许配给那个穷酸的小魏相公，就因为魏相公中了个秀才，又会写几句诗词。前些天魏相公给这儿写了篇超度的疏文，我拿给别人看，人家说写错了三个字。这些事，都是在作孽！听说二姑娘也快嫁人了，真不知道他又要把人往火坑里推！”正说着，听见外面传来靴底走路的声音，众和尚纷纷使眼色，僧官赶紧闭上了嘴。

两位乡绅祭拜完出来，和和尚拱手作别，魏好古送他们出门。和尚们吃完斋饭，洗净手脸，开始吹打、拜忏、行香、放灯、施食、散花，跑五方，热热闹闹地折腾了整整三天三夜，法事才结束。

时间过得飞快，七七四十九天的守孝期一晃而过，范进出门答谢前来吊唁的亲友。一天，张静斋前来拜访，说是有要事相商。范进把他请到灵堂旁的小书房里，自己穿着丧服，头戴麻巾，出来相见，先是感谢张静斋在母亲丧事期间的帮忙。张静斋说：“老伯母寿终正寝，也是福气。只是可惜误了世先生这次会试。令堂的坟茔，可定下安葬日期了？”范进回答：“今年风水不好，只能等秋天了，只是费用还缺不少。”张静斋扳着指头算道：“铭旌要用周学台的官衔，墓志就麻烦魏朋友写，只是落款用谁的名字？其他像殡仪、桌席、执事吹打，还有杂用、饭食、破土、谢风水这些，算下来得三百多两银子。”