第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝

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不一会儿，大家到书房吃饭，席间谁都没提这件事。吃完饭后，严致和又把两位舅爷请到一间密室里，说起王氏病重的情况，忍不住掉下泪来：“令妹嫁到我家二十年，一直是我的贤内助，如今要是丢下我，可怎么办啊！前些天她还跟我说，岳父岳母的坟需要修理。她自己积攒了一点东西，想留给二位老舅作个纪念。”说着，他把小厮都打发出去，打开一个柜子，拿出两封银子，每封一百两，递给二位舅爷：“一点小意思，别嫌弃。”两位舅爷连忙双手接过。严致和接着说：“可别多心，以后要置办祭桌、操办丧事花费钱财，都由我来准备，到时候请老舅来行礼。明天我再派轿子把两位舅奶奶接来，令妹还有些首饰，也留给她们作纪念。”交待完这些，严致和又回到客厅陪客。等他回来时，看见两位舅爷哭得眼睛都红了。

王仁说：“刚才我和家兄还在说，舍妹真是女中丈夫，王家有这样的女儿真是幸运。方才她说的那番话，恐怕有些男子都想不到，还在那儿犹犹豫豫、满心疑惑，真是枉为男子。”王德也说：“你不知道，你这位如夫人关系着你家三代人。舍妹要是没了，你要是另娶一人，万一孩子被折磨死了，老伯、老伯母在天上不安，就是先父母也不会安息。”王仁拍着桌子说：“我们念书人，最看重纲常伦理，就是写文章代孔子说话，也是这个道理。你要是不答应把赵氏扶正，我们可就不认你这个亲戚了。”严致和有些顾虑：“就怕族里人说闲话。”两位舅爷说：“有我们俩做主，怕什么！不过这事得办得隆重些。妹丈，你再出些银子，明天就说是我们俩出的，备上十几桌酒席，把三党亲戚都请来。趁着舍妹还在，让你俩当着大家的面拜天地祖宗，把赵氏立为正室，看谁还敢乱说！”严致和又拿出五十两银子，两位舅爷这才喜笑颜开地走了。

过了三天，王德、王仁果然来到严家，写了几十份请帖，邀请各路亲戚。选了个吉利的日子，亲戚们都到齐了，唯独隔壁大老爹家的五个亲侄子，一个都没来。

众人吃过早饭，先到王氏床前写立遗嘱，两位舅爷王于据、王于依都在遗嘱上画了字。接着，严监生头戴方巾，身穿青衫，披上红绸；赵氏身穿大红嫁衣，头戴赤金冠子，两人双双拜了天地，又拜了祖宗。王于依颇有才学，还替他们写了一篇告祖的文章，情真意切。拜完祖宗后，两位舅爷让丫鬟把两位舅奶奶请出房来。两对夫妻整整齐齐地请严致和、赵氏坐到上座，行姊妹之礼。众亲戚也按照辈分大小，加上管事的管家、家人媳妇、丫鬟使女，黑压压几十个人，都来向严致和、赵氏磕头行礼。之后，赵氏又独自走进房内，对着王氏拜了几拜，认她做姊姊，这时的王氏已经昏迷不醒了。

行礼结束后，大厅、二厅、书房、内堂，男客女客一共摆了二十多桌酒席。吃到三更时分，严监生正在大厅陪客，奶妈慌慌张张跑出来说：“奶奶断气了！”严监生哭着跑进房里，只见赵氏扶着床沿，一头撞过去，哭得昏死过去。众人赶忙扶起赵氏，给她灌开水，好不容易才把她救醒。醒来后的赵氏披头散发，在地上打滚，哭得死去活来，严监生在一旁也束手无策。

管家们都在厅上忙碌，女客们在堂屋等候入殓，只有两位舅奶奶趁着混乱，把房里的衣服、金珠首饰搜刮一空。就连赵氏刚才戴的赤金冠子滚落在地，也被她们捡起来藏进怀里。严监生赶忙叫奶妈抱起儿子，拿了一匹麻给他披上。幸好衣衾棺椁都是早就准备好的，入殓完毕，天也亮了。灵柩停放在第二层中堂，众人进来祭拜后，各自散去。

第二天，严家给每家亲戚送去两块孝布。第三天举行成服仪式，赵氏坚持要披麻戴孝，两位舅爷却坚决反对：“名不正则言不顺，你们现在是姊妹了，妹子给姊姊只需要戴一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍就行。”礼仪商议确定后，严家开始向外报丧。此后，修斋、理七、开丧、出殡，前前后后花了四五千两银子，热热闹闹折腾了半年，这里就不多说了。

赵氏对两位舅爷感激不尽，田上收了新米，给每家送去两石；腌冬菜每家两石；火腿每家四只，鸡鸭小菜更是送了不少。不知不觉就到了除夕，严监生拜过天地祖宗后，准备了一桌家宴。他和赵氏相对而坐，奶妈带着儿子坐在下首。喝了几杯酒，严监生不禁掉下泪来，指着一个柜子对赵氏说：“昨天典当行送来三百两利钱，这是你王氏姊姊的私房钱，每年腊月二十七八日都会送来，我收到后就交给她，也不管她怎么用。今年又送来了，可惜没人接了！”

赵氏安慰道：“你也别觉得大娘的银子没用处，我都看在眼里。一年到头，逢年过节，庵里的师姑送盒子，卖花婆来换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子也常来，哪个没受过她的恩惠？她心地又善良，看到穷亲戚，自己舍不得吃穿，也要分给别人。就这些开销，这点银子哪够？再多些也会用完。倒是两位舅爷，从来没沾过她的好处。依我看，这银子先别用，等过了年，多给奶奶做几场法事。剩下的钱，估计也不多了，明年是科举年，送给两位舅爷当赶考的盘缠，也是应该的。”严监生听着赵氏说话，突然感觉桌子底下有东西蹭他的腿，低头一看，原来是一只猫。他一脚把猫踢开，猫吓得跑进房里，跳上床头。只听“砰”的一声巨响，床头上掉下来一个东西，把地板上的酒坛子都打碎了。拿蜡烛一照，原来是那只调皮的猫把床顶的板子踩塌了一块，掉下来一个大竹篓子。两人把竹篓子扳过来，只见枣子下面，整整齐齐地包着一封封用桑皮纸包好的东西，打开一看，竟然是五百两银子。严监生感叹道：“我说她的银子怎么会这么快用完，原来都是历年积攒下来的，怕是怕我有急事好用。可如今，她却不在了！”说着，又痛哭起来，让人把地扫干净。他把干枣子装了一盘，和赵氏一起放在灵前桌上，跪在灵床前，又伤心地哭了一场。

因为这件事，新年时严监生也没出去拜年，整天在家里唉声叹气，时不时就哭泣，精神恍惚，心神不宁。过了元宵节后，他就开始心口疼痛。刚开始还能勉强支撑，每晚都坚持算账，一直算到三更天。后来渐渐吃不下东西，瘦得骨瘦如柴，却又舍不得花钱吃人参。赵氏劝他：“你要是心里不痛快，就别管这些家务事了。”他却说：“我儿子还小，我不操心谁操心？只要我还活着一天，就不能不管！”

没想到随着春天到来，天气转暖，他的病情却越发严重。肝木克脾土，每天只能喝两碗粥汤，只能卧床休息。等到天气暖和一些，他又勉强吃点东西，挣扎着在家前屋后走走。好不容易熬过夏天，立秋之后，病情再次加重，只能躺在床上。一想到田上要收早稻，他就打发管庄的仆人下乡去，可心里又不放心，急得不行。

有一天早上吃过药，他听着窗外萧萧落叶敲打着窗户，只觉得心里一阵发虚，长叹一口气，把脸转向床里，默默躺着。这时，赵氏陪着两位舅爷进来探病，他们这次是来告辞的，准备去省城参加乡试。严监生让丫鬟扶他起来，勉强坐直身子。王德、王仁说：“好多天没来看妹丈，没想到又瘦了些，不过精神看起来还不错。”严监生连忙请他们坐下，说了些恭喜的话，还留他们在房里吃点心。

说到除夕那晚的事，严监生让赵氏拿出几封银子，指着赵氏说：“这是她的意思，说姊姊留下的东西，送给二位老舅当赶考的盘缠。我这病越来越重，等二位回府，恐怕再也见不着了。我死后，还望二舅多照顾我外甥，让他好好读书，将来能考个功名，别像我一辈子受大房的气！”两位舅爷接过银子，每人怀里揣了两封，不停地道谢，又说了许多安慰的话，这才告辞离开。

从这以后，严监生的病情一天比一天重，不见丝毫好转。亲戚们都来探望，五个侄子也不停地过来，陪着郎中煎药治病。到了中秋之后，医生们都束手无策，不再开药了。严监生把管庄的家人都从乡下叫了回来，病情严重到一连三天都说不出话。

一天晚上，屋里挤满了人，桌上点着一盏油灯。严监生喉咙里痰声呼噜作响，一声接着一声，就是咽不下最后一口气。他挣扎着把手从被单里伸出来，伸出两个指头。大侄子赶忙上前问道：“二叔，你是不是还有两个亲人没见着？”严监生听了，微微摇了两三下头。二侄子又走上前问：“二叔，是不是还有两笔银子没交待清楚？”严监生听了，眼睛瞪得溜圆，又狠狠摇了几下头，那两根手指还紧紧伸着。奶妈抱着孩子说：“老爷是不是惦记两位舅爷，他们没在跟前？”严监生听了，闭上眼睛摇头，那手还是指着，不肯放下。赵氏赶忙擦干眼泪，走上前说：“老爷，别人说的都不对，只有我知道你的意思！” 这一番话，又引出了后面争田夺产、继嗣延宗的种种纠纷。

不知赵氏说出了什么话，且听下回分解。