第61章 乱火初燃

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柳如絮深吸一口气：“父亲，我……可否向您请命，带先遣队出发？”她想先一步前往凉州打探敌军虚实，也想借机确认怀王余孽是否真与血灵芝有关。

柳之澜眸中掠过一丝异样情绪，未置可否。

堂下立着一名副将模样的魁梧汉子，名叫田适，乃柳家军老人，见状抱拳建议：

“侯爷，不如让大小姐先领一小支精锐斥候前行，一则可探情况，二则振军威。”

柳之澜最终颔首：“可。明日一早，你领三百轻骑，先行出发。

田适你随她同行，途中若遇疑难立刻上报。至于沈易、顾清绮，你们暂留本侯麾下，等大军整编完毕再动身。”

众人领命。柳如絮心头微松，却也清楚父亲对自己仍有防范，不愿她随大军全程同出。她也乐得暂且分头行事。

当夜，柳家军紧锣密鼓地整备。

黑夜下，城中灯火通明，铁甲碰撞声与马嘶声此起彼伏。人影忙碌，宛若大战前的最后准备。

清晨时分，柳如絮披挂轻甲，率领三百轻骑开出了古云关。

她扭头看向城墙，那面“镇北”战旗依旧在风中猎猎作响，父亲的身影并未出现。也罢，这样也好，省得再生尴尬。

三百铁骑一路向西，沿着军道长驱。

柳如絮纵马在最前，田适副将相随。两侧士兵皆是神色肃然。

行至午后，烈日当空，远处再无城镇，只有荒原和散落的村庄。

突然，前方探哨来报：西北方向疑有烟尘，似村庄遭遇袭击。

柳如絮心头一凛，下令轻骑疾进。来到近处，果见一座小村被烧成废墟，房舍坍塌，黑烟尚未散去，地上横尸十余具，血迹斑斑，场面惨不忍睹。

田适副将神色铁青，翻身下马检查尸体，发现死者多为平民，男女老幼皆有，显然遭到突袭屠杀，无太多反抗迹象。

可这究竟是谁所为？是怀王余孽，还是他手下悍匪？

就在众人愤恨之际，柳如絮突然注意到有一具尸体双目外凸、唇边流黑血，似中毒而亡，与普通刀剑伤不同。

她心中一动，上前探看，发现此人脖颈、胸口处没有明显外伤，却血管暴涨。很可能中了某种歹毒之物，一击毙命。

“医毒之术？”她瞬间与此前父亲口中的“怀王余孽擅使医毒”对应，面露凝重。

若这些匪徒真掌握邪法，加之血灵芝之流，后果难测。

她打量四周，忽然耳边传来微弱呼救。

循声而去，在坍塌的灶房后发现一名奄奄一息的妇人。她腹部受伤严重，几近昏迷。柳如絮让随行军医给她止血，勉力扶起问道：“是谁杀你们？”

那妇人神智模糊，只喃喃道：

“是……是那戴银面具的怪人……说是要报复朝廷……要让所有人陪葬……咳咳……”还想再说，却昏死过去。军医诊断她危在旦夕。

柳如絮与田适交换眼色：

“戴银面具……多半是怀王遗党头目？”

田适低声道：“这批人如此狠辣，恐怕他们并非只在此处。我们该尽快搜寻线索，向大军通报。”

于是，柳如絮留了两名士兵照料伤患，其余人再度上马，扩大搜索范围。

黄昏时，他们在离村不远的一处山谷，找到些许马蹄印和篝火痕迹，似有大约数百匪徒驻扎过的迹象。

地面残留血污和破旧药瓶，暗示他们可能在此配制毒药。

可线索到此又断了。怀王余孽行踪飘忽，天色将黑，若贸然继续深入，恐遭伏击。

柳如絮只得先行驻扎，写好军情急报，让一支快马回古云关，告知柳之澜需要提防对方医毒之术、银面具首领等关键信息。

夜里，柳如絮面向篝火，恨恨咬牙：

数百难民惨遭屠戮，这些余孽竟视百姓性命如草芥，分明要在朝廷军队到来前闹出更大祸端。

她握紧拳头，暗想：若真是怀王后代在此兴风作浪，他的背后又是什么势力在支持？

会不会同血灵芝禁术牵扯？她隐约觉得自己已身陷另一个阴谋漩涡，只是火焰尚未彻底升腾。

时光回转到古云关。

柳如絮派出的快马连夜赶回，将所见情形向镇北侯禀报。

沈易与顾清绮也在军帐内听完传信，不由得神色愠怒：这些余孽实在凶残，难道真要掀起更大动乱？

柳之澜当即下令：全军三万于次日午时出关，分两路推进凉州。

一路以副帅田适与柳如絮为前锋，负责搜索清剿。

另一路由柳之澜本人率主力，沿官道稳步压境，期望在凉州郡城与敌展开决战。

与此同时，顾清绮与沈易也接到指令：

他们随镇北侯主力同行，负责监理军需与后勤协调。尽管沈易自觉想上前线拼杀，然而军令如山，只得先服从。

毕竟朝廷发下的巡查使之权，也要在侯爷统领之下行使。

大军开拔之日，古云关城门大开，鼓声震天，三万铁骑分列两翼，步卒、骑兵、后勤车队浩浩荡荡延伸数里。旌旗遮天，兵甲耀目。

这支雄壮军威，正是柳家军在北疆苦战数十载的底蕴。

沈易与顾清绮骑马行于后军，耳边尽是铿锵脚步声与马匹嘶鸣。

顾清绮看着前方无数兵卒，心底微有不安：“如此大规模行动，若那怀王余孽狡诈，避而不战，或者埋伏奇袭，恐怕会让百姓受到波及。”

沈易想起柳如絮已率先遣队查探，沉声安慰：

“莫慌，柳姑娘不会放任屠戮。

再者，有镇北侯镇压，短期内敌人难成大势。我们须小心，只怕那敌首背后有大阴谋，甚至与血灵芝暗线相联……”

两人相视点头，随后催马跟上军队。

不管怎样，先完成这场征讨，随后再处理赤髓石及宫廷暗流之事。

只是，他们内心隐隐感到，某些黑手可能正利用这场战事——无论是血灵芝、皇室倾轧，还是镇北侯与怀王旧脉，都将掀起更骇人的风暴。

行军约半日后，大军离关城愈来愈远，一片苦寒之地在望。

士卒于荒凉戈壁搭营扎寨。

秋风卷尘，旗帜猎猎作响，仿佛预告即将到来的战火燃烧。