第二十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫

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牛浦被摔得头晕目眩，倒在一个粪坑边，稍微动一下就可能滚进粪坑，只能咬着牙，大气都不敢出。过了大半天，江面上又来了一艘船。船靠岸后，一个客人下船到粪坑旁解手，牛浦赶忙呼救：“老爹，救命啊！”客人见状，问：“你是什么人？被谁剥光衣服捆在这儿？”牛浦谎话张口就来：“老爹，我是芜湖县的秀才。去安东县董老爷府上教书，路上遇到强盗，行李衣裳全被抢了，只捡回一条命。我实在走投无路，求您救救我！”

客人一听，惊讶地问：“你真要去安东县董老爷衙门？巧了，我就是安东县人！”说着，便上前解开牛浦身上的绳子。见他赤身裸体实在狼狈，又说：“相公先别慌，我回船上拿身衣裳鞋袜给你换上，再带你上船。”不一会儿，客人拿了件布衣服、一双鞋和一顶瓦楞帽回来。“这帽子不太配你，先凑合戴着，等前面有热闹的地方，再给你买顶方巾。”牛浦穿上衣服，跪地感谢，被客人扶起来后，一同上了船。

船上的其他客人听了这番话，都大为吃惊，纷纷问牛浦姓名。牛浦答：“我姓牛。”接着又问恩人的姓名。客人说：“我姓黄，也是安东县人，做点小生意，专门买卖戏班子的行头。前些日子去南京给戏班添置行头，路过这儿，没想到救了你。你既然要去董老爷那儿，不如先跟我回安东，在我家住下，置办些衣服，再去衙门。”牛浦千恩万谢，从这天起，就跟着黄客人一路。

当时正值酷暑，牛浦被剥光衣服在太阳下捆了半天，又受了粪坑的熏烤，一上船就染上了痢疾，还是最难缠的禁口痢，肚子里总是憋得难受，一天到晚跑厕所，整个人虚弱得不行，只能瘫坐在船尾，双手死死抓着船板。就这样拉了三四天，他瘦得脱了相，像个活死人。身上被打的地方疼得钻心，大腿因为长时间抵着船沿，磨出了两条深沟。

船上的客人见状，私下里商量：“这人看样子不行了，趁他还有口气赶紧送上去，要是死了，麻烦可就大了。”黄客人却不忍心，坚持照顾他。到了第五天，牛浦突然闻到一阵绿豆香，有气无力地说：“我想喝碗绿豆汤。”船上的人一开始都不愿意，牛浦苦苦哀求：“我就想喝一口，死了也不怪你们。”众人没办法，只好靠岸，买了些绿豆煮成汤给他。牛浦喝完后，肚子一阵响动，拉了一大摊屎，没想到竟奇迹般地好了。他爬进船舱，向众人道谢，随后躺下休息。养了两天，身体渐渐恢复。

到了安东，牛浦先在黄客人家住下。黄客人热心地给他买了顶方巾，添了几件衣服和一双靴子。牛浦穿戴整齐后，便去拜访董知县。董知县见了他，十分高兴，留他吃饭，还想让他住在衙门里。牛浦推辞道：“晚生在这儿有亲戚，住在亲戚家方便些。”董知县也没勉强：“也好。先生要是有空，常来衙门走动，我也好向你讨教诗词。”

此后，牛浦隔三岔五就往衙门跑，打着交流诗词的幌子，趁机捞些好处。黄家人见他和知县关系不错，对他越发敬重，还把四女儿许配给他。牛浦在安东成了家，日子过得有滋有味。可惜好景不长，董知县升任调走了，新来的向知县是浙江人。交接时，向知县问董知县有没有什么事要托付，董知县说：“倒没别的事，就是有个会作诗的朋友牛布衣住在这儿，希望老弟能多关照，我就感激不尽了。”向知县一口答应。

董知县启程去京城，牛浦一路送到百里之外，第三天才回家。妻子告诉他：“昨天有个人来，说是你芜湖长房的舅舅，路过这儿看你，我留他吃了顿饭。他说下半年还会再来。”牛浦心里犯起了嘀咕：“我压根儿没这么个舅舅，这人到底是谁？先等他下半年来了再说吧。”

再说董知县到了京城，在吏部交了文书。第二天去吏部听候抽签派任。这时，冯琢庵已经考中进士，在吏部任职，住处就在吏部衙门不远处。董知县抽空先去拜访他。两人见面坐下，寒暄了几句。董知县刚提起“贵友牛布衣在芜湖甘露庵里”，还没来得及细说两人的交情，以及在安东见面的事，就有跟班进来禀报：“大人升堂了。”董知县只好匆忙告辞。到了吏部，他抽签抽到了贵州知州，只能匆匆收拾行装赴任，没来得及再和冯琢庵详谈。

过了一段时间，冯琢庵派一个家仆回家送家书，又拿出十两银子，问家仆：“你认得牛布衣牛相公家吗？”家仆说：“认得。”冯琢庵嘱咐道：“这十两银子你带回去交给牛相公的夫人牛奶奶，就说她丈夫在芜湖甘露庵，让她放心，千万别弄错了。这银子是我给牛奶奶的生活费。”

家仆领命回到老家，办完家里的事后，便来到一条偏僻小巷。只见一扇篱笆门紧闭着，他敲了敲门，一个小孩开门出来，手里拿着簸箕，看样子是要去买米。家仆说明自己是京里冯老爷派来的，小孩便领他进了屋，让他在客厅等着，自己又跑开了。过了一会儿，小孩出来问：“你有啥事？”家仆问：“牛奶奶是你什么人？”小孩答：“是我大姑。”家仆把十两银子递给小孩：“这是我家老爷给牛奶奶的生活费，说牛相公在芜湖甘露庵，让给她捎个信，别挂念。”

小孩请家仆坐下，接过银子进了里屋。家仆打量着屋子，只见堂屋中间挂着一幅破旧的古画，墙上贴满了文人写的诗笺，六把竹椅破破烂烂，院子里有个土台子，上面种着一架藤花，藤花旁边就是篱笆门。等了一会儿，小孩端出一杯茶，手里还拿着个纸包，里面包着二钱银子，递给他说：“我大姑说多谢你跑这一趟，这点钱你买茶喝。回去替我们给太太、老爷问好，话我都记下了。”家仆谢过，便离开了。

牛奶奶拿到银子，心里一阵酸楚：“他这么大年纪还在外面漂泊，又没儿没女，可怎么是好？我不如拿着这几两银子，去芜湖把他找回来。”主意打定，她锁上两间破屋子，托付给邻居照看，带着侄子乘船前往芜湖。

到了芜湖浮桥口的甘露庵，牛奶奶推开虚掩的门，只见韦驮菩萨像前的香炉、烛台都不见了踪影。再往里走，大殿里的隔扇倒的倒、歪的歪，院子里坐着个老道士，正在缝补衣裳。牛奶奶上前询问，老道士只是比划着手势，原来又聋又哑。她问这儿有没有个牛布衣，老道士指了指前面的一间屋子。

牛奶奶带着侄子走到那间屋子，发现连门都没有。进去后，只见屋里停放着一口大棺材，前面摆着一张三条腿的桌子，歪歪斜斜地倒在一旁。棺材上方的魂幡也不见了，只剩下一根杆子。棺材头上原本写着字，可因为屋顶没瓦，常年漏雨，字迹大多已经模糊，只能隐约看到“大明”两个字，第三个字只剩一横。

牛奶奶见状，顿时心惊肉跳，浑身汗毛倒竖。她又转身问老道士：“牛布衣是不是……死了？”老道士连忙摆手，又指向门外。侄子猜测：“他说姑爷没死，去别的地方了。”牛奶奶又跑到庵外，逢人便打听，可大家都说没听说牛布衣去世的消息。她一路问到吉祥寺的郭铁笔店里，郭铁笔告诉她：“牛布衣啊，他去安东县董老爷的任上了。”

牛奶奶终于得到确切消息，下定决心，要去安东寻找牛布衣。