第二十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫

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牛玉圃看着牛浦狼狈地跌入水中，模样十分难堪，便吩咐小厮叫了顶轿子，先将他送回住处。牛浦回到下处后，满心都是气，噘着嘴坐在那里生闷气。过了好一会儿，才找来一双干爽的鞋袜换上。道士过来询问他是否吃过饭，他碍于面子，不好说没吃，只能硬着头皮说吃过了，实际上却饿了整整半天。

牛玉圃在万家赴宴喝酒，直到深夜一更天左右才回来。一上楼，他就把牛浦数落了一顿，牛浦自知理亏，不敢回嘴，两人各自休息，一夜无话。第二天一整天，倒也平安无事。

到了第三天，万家又派人来请牛玉圃赴宴。临行前，牛玉圃嘱咐牛浦看好住处，自己坐着轿子去了。牛浦和道士一起吃过早饭，道士说：“我要到旧城里木兰院的一个师兄那里串串门，牛相公，你就在家里坐着吧。”牛浦觉得在家无聊，说道：“我在家也没事，不如跟你一起去玩玩。”于是，他锁好门，跟着道士一同进了旧城，在一家茶馆里坐下。

茶馆伙计端上一壶干烘茶，一碟透糖，一碟梅豆。两人喝着茶，道士好奇地问道：“牛相公，你这位叔祖和你是近亲吗？之前他一直在这里，却没见你来过。”牛浦信口胡诌道：“是路上偶然遇到，聊起来才认的本家。我之前一直在安东县董老爷衙门里，那董老爷特别好客！记得我刚到他那儿，帖子送进去，他立刻派两个差人出来请我上轿。我当时骑的是驴，本想下驴步行，差人却不答应，两人牵着驴头，一路带我往里走。走到暖阁上，地板被踩得‘格登格登’直响。董老爷早就打开宅门，亲自出来迎接，拉着我的手一起进去，留我住了二十多天。我要告辞时，他送了我十七两四钱五分细丝银子，还把我送到大堂上，看着我骑上驴，对我说：‘你此去要是得意，那便罢了；若不如意，就再来找我。’这样的贵人真是少见，我以后还想再去投奔他。”道士感叹道：“这位老爷确实难得。”

牛浦又问：“我家东家万雪斋老爷，他是什么出身？以后有机会做官吗？”道士嗤笑一声，说道：“万家，也只有你叔祖敬重他罢了！要说做官，只怕满天下的纱帽乱飞，就算飞到他头上，也有人会一把抢了去！”牛浦十分不解：“这就奇怪了，他又不是乐户、优伶、衙役、奴仆，怎么会有人抢他的官帽？”道士压低声音说：“你不知道他的出身吧？我告诉你，但你可千万别外传。万家从小是我们河下万有旗程家的书僮，从小跟着在书房陪读。他的主子程明卿见他机灵，等他十八九岁时，就让他做小司客。”牛浦追问：“什么是小司客？”

道士解释道：“我们这儿的盐商，要是委托朋友在盐运司办事，帮忙应酬官员、拜访客人，每年给几百两银子作为报酬，这叫‘大司客’；要是盐运司有些琐碎小事，派个下人去打听、处理，就叫‘小司客’。他做小司客时，办事特别利落，每年能攒下几两银子，先是做点小生意，后来就开始经营盐窝子。没想到他运气好，那几年盐窝子价格暴涨，他一下子赚了四五万两银子，就赎了身，买了现在的房子，自己做起盐商。生意越做越好，如今已经身家十几万两银子了。原来的主子万有旗程家做生意折了本，回徽州老家了，所以现在才没人说起他的出身。去年万家娶媳妇，女方是个翰林的女儿，万家花了几千两银子把人娶进门。迎亲那天吹吹打打，执事灯笼摆了半条街，热闹极了！到了第三天，亲家要来上门回拜，家里唱戏摆酒，没想到他以前的主子程明卿大早上坐着轿子就来了，往厅房里一坐。万家出来后，不由自主地就跪了下去，作了好几个揖，当场兑了一万两银子，才把事情平息，没在亲家面前丢脸。”

正说着，木兰院里出来两个道士，约牛浦身边的道士去吃素斋，道士便向牛浦告辞离开了。牛浦自己又喝了几杯茶，才走回住处。进了子午宫，看见牛玉圃已经回来，坐在楼底下，桌上放着几封沉甸甸的大银子，楼门还锁着。牛玉圃见牛浦回来，让他赶紧打开楼门，把银子搬上楼，还埋怨道：“我让你守着住处，你怎么跑到街上去瞎逛！”牛浦面不改色地胡编：“刚才我站在门口，遇到我们县的李二公路过，他看见我就下了轿子，说‘好久不见’，非要拉我到船上聊聊，所以耽误了一会儿。”牛玉圃一听他结交了官员，就不再责怪，还好奇地问：“你这位李二公姓什么？”牛浦说：“姓李，是北直隶人。这位李二公也听说过叔公您呢。”牛玉圃得意地说：“在官场上，自然会有人听闻我的名声。”牛浦又说：“他说也认识万雪斋先生。”牛玉圃点点头：“雪斋也是交游广阔，朋友遍天下。”说着，他指着桌上的银子：“这是雪斋家送来的。他第七房夫人病了，医生说是寒症，药方里要用雪虾蟆入药，在扬州出几百两银子都买不到，听说苏州或许能找到。他拿三百两银子托我去买，我没时间，就把你举荐了，你走一趟，说不定还能赚几两银子。”牛浦不敢推辞，只好应下。

当晚，牛玉圃买了一只鸡，备了些酒，为牛浦饯行，两人在楼上吃饭。牛浦趁机说：“刚才有句话想跟叔公说，是李二公告诉我的。”牛玉圃问：“什么话？”牛浦煞有介事地说：“万雪斋先生虽说和叔公交情不错，但也只是诗文往来，遇到银钱大事，还是不太放心托付。李二公说，万雪斋生平有个心腹朋友，叔公只要说和这个人交好，他就会对你诸事放心，以后大小事务都托付给你，这样一来，叔公能发财，我做侄孙的以后也有好日子过。”牛玉圃忙问：“他这个心腹朋友是谁？”牛浦答：“是徽州的程明卿先生。”牛玉圃笑道：“这是我结拜二十年的老朋友，我怎么会不认识？我明白了。”吃完酒后，两人各自休息。第二天，牛浦带着银子，向牛玉圃告辞，乘船前往苏州。

牛浦走后的第二天，万家又来请牛玉圃赴宴。牛玉圃坐着轿子到了万家，发现已经有两位盐商在座，一个姓顾，一个姓汪。众人相互见礼作揖，两位盐商自称是亲戚，不肯占牛玉圃的主位，让牛玉圃坐在首席。喝过茶后，大家先聊了些盐窝子价格涨跌的生意经，接着酒席摆上，两人一桌。酒过三巡，第一道菜是冬虫夏草，万雪斋请大家品尝，感慨道：“像冬虫夏草这样的稀罕物，从外地运来，在我们扬州城里倒是常见。可偏偏一个雪虾蟆，怎么都找不到！”顾盐商问：“还没寻到吗？”万雪斋无奈道：“正是。扬州没有，昨天刚托玉翁的侄孙去苏州找了。”汪盐商说：“这么稀奇的东西，苏州恐怕也未必有，说不定要到我们徽州的老户人家找找，或许能找到。”万雪斋点头：“这话在理，我们徽州出的东西就是好。”顾盐商附和：“不光是东西好，人才也是徽州出的多。”

牛玉圃突然想起牛浦说的话，便问：“雪翁，你和徽州的程明卿先生交情如何？”万雪斋听了，顿时脸色涨红，一句话也答不上来。牛玉圃接着说：“这是我结拜的好兄弟，前几天还给我写信，说不日就要来扬州，到时候少不得要和雪翁见见面、叙叙旧。”万雪斋听了，双手变得冰冷，始终一言不发。顾盐商见状，赶忙打圆场：“玉翁，自古道‘相交满天下，知心能几人’！咱们今天先喝酒，过去的事就别提了。”当晚这场宴席众人都十分尴尬，勉强结束后，各自散去。

牛玉圃回到住处后，一连几天都没等到万家再来请他。他每天都在楼上睡午觉，一天午睡醒来，长随递来一封书信：“这是河下万老爷家送来的，没等回信就走了。”牛玉圃拆开信，只见上面写着：“如今仪征王汉策的姑母七十大寿，想请先生撰写一篇寿文，并亲笔书写，希望您即刻前往。万分嘱咐！”牛玉圃看完，吩咐长随雇了一艘快船，前往仪征。当晚登船，第二天一早就在丑坝上岸。他在米店里打听王汉策家的住址，米店的人说：“你说的是做码头生意的王汉家吧？在法云街朝东，有个新门楼的就是他家。”

牛玉圃找到王家，径直走进去，只见三间宽敞的大厅里，椅子上摆放着一幅幅写好的金字寿文。左边窗口有一张长桌，一个秀才低着头正在写字，看见牛玉圃走进大厅，放下笔迎了上来。牛玉圃见这秀才穿着茧绸长衫，胸前有一大块油渍，心里“咯噔”一下。而那秀才也认出了牛玉圃，大声嚷道：“你不就是在大观楼和乌龟坐一桌吃饭的人吗？今天又来这儿干什么？”牛玉圃上前想和他理论，这时王汉策从里面走出来，对秀才说：“先生请坐，这事和你无关。”秀才便在一旁坐下。

王汉策朝牛玉圃拱了拱手，没有行正式的揖礼，两人各自坐下。王汉策问：“您就是牛玉圃先生？”牛玉圃答：“正是。”王汉策语气冷淡：“我这里是万府的分店。雪翁昨天来信说，您为人不太正派，还喜欢结交不三不四的人，从现在起，不敢再麻烦您了。”说完，他让账房称出一两银子递过去，“我就不留您了，请便吧！”牛玉圃勃然大怒：“我会稀罕这一两银子？我自己去找万雪斋理论！”说罢，把银子狠狠摔在椅子上。王汉策不紧不慢地说：“你既然不要，我也不勉强。但我劝你别去雪斋家，去了他也不会见你。”牛玉圃气呼呼地往外走，王汉策只拱了拱手，说了句“恕不远送”，便转身回屋了。

牛玉圃碰了一鼻子灰，只好带着长随在丑坝找了家饭店住下，嘴里不停地骂道：“万雪斋这混蛋，太可恶了！”饭店跑堂的见状，笑着搭话：“万雪斋老爷平时挺乐意结交朋友的，除非你提到他在程家的那些旧事，他才会翻脸。”说完，便转身忙别的去了。

这话像根针似的扎进牛玉圃心里，他赶忙让长随去追问跑堂的详情。跑堂的这才一五一十地说：“万雪斋以前是程明卿家的管家，最怕别人揭他这个老底。你肯定是说了这事，他才这么生气。”长随回来把话转述给牛玉圃，牛玉圃这才恍然大悟，咬牙切齿道：“好啊！我被那小兔崽子算计了！”当晚，他就在饭店住下，盘算着下一步。

第二天，牛玉圃雇船前往苏州，誓要找牛浦算账。上船后，他发现盘缠不够，无奈之下只好辞退了两个长随，最后只剩下两个膀大腰圆却有些笨拙的汉子跟着。船一路行驶，终于到了苏州，牛玉圃打听到牛浦在虎丘的药材行，便直奔而去。

牛浦见牛玉圃来了，赶忙迎出来，假惺惺地说：“叔公来了。”牛玉圃沉着脸问：“雪虾蟆找到了吗？”牛浦支支吾吾：“还没找到。”牛玉圃接着编了个谎：“最近镇江有户人家有雪虾蟆，赶紧拿上银子，跟我去买。我的船就在阊门外等着。”牛浦不知是计，乖乖拿着银子上了船。一路上，牛玉圃也不透露半点要收拾他的意思。

船行了几天，到了龙袍洲。这地方荒无人烟，四下寂静得可怕。那天吃过早饭，牛玉圃突然瞪圆双眼，怒气冲冲地吼道：“你知道我要揍你吗？”牛浦吓得脸色惨白，慌乱地问：“孙儿没得罪叔公，为什么要打我？”牛玉圃怒不可遏：“放你的屁！你干的好事！”说罢，不由分说，指使两个壮汉扒光牛浦的衣服，帽子、鞋袜也没留，用绳子把他捆起来，一顿毒打后，将他狠狠扔到岸上，随后船扯起篷，扬长而去。