第二十回 匡超人高兴长安道 牛布衣客死芜湖关

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蒋书办劝道：“这又不是您当本地的官，您就当去看个朋友，怎么会赏罚不明呢？”匡超人板着脸说：“二位先生，这话我本不该说，但咱们是知己，说说也无妨。潘三哥做的那些事，就算我是地方官，也肯定要把他抓起来。现在我要是进监狱看他，不就等于说朝廷处罚他是错的吗？这不符合做臣子的道理。而且我在这里办理手续，巡抚衙门、布政司都知道，要是我去监狱走一趟，传到上面去，就是我官场生涯的一个污点，绝对不行！还请蒋先生多费心，替我向潘三哥问好，他应该能明白我的意思。要是我运气好，这次能谋个好差事，到任一年半载后，带几百两银子来帮衬他，那才是实实在在的。”

景兰江和蒋书办见他说得如此决绝，知道再劝也没用。喝完酒，三人各自散去。蒋书办则回到监狱，把匡超人的话转述给了潘三。

匡超人办好手续，收拾行李准备乘船出发。他提前包下了一艘淌板船头舱，目的地是扬州，在断河头登船。上船后，中舱已经坐着两个人：一位上了年纪，穿着茧绸长衫，系着丝绦，脚蹬朱履；另一位中年男子，身着宝蓝长衫，脚踩粉底皂靴，两人都戴着方巾。匡超人见他们衣着体面，像是有身份的人，便拱手行礼后坐下，主动询问对方姓名。

年长的男子说道：“鄙人姓牛，草字布衣。”匡超人曾听景兰江提起过这个名字，赶忙说道：“久仰久仰。”接着又询问另一位，牛布衣代为回答：“这位是冯琢庵先生，他是这一科新晋的举人，正要前往京师参加会试。”匡超人问牛布衣：“牛先生也一同进京吗？”牛布衣摇头：“我不去，打算到长江边的芜湖县拜访几位朋友。因为和冯先生交好，便结伴同船，到扬州我就告辞，转乘去南京的船，走长江水路。不知先生贵姓，此番要去哪里？”

匡超人报上自己的姓名，冯琢庵听闻后说道：“原来先生是浙江有名的文章选家，您选编的好几部书我都拜读过。”匡超人立刻来了兴致，得意地吹嘘道：“我的文名也算有些影响力了。自从那年到杭州，这五六年里，考卷、墨卷、房书、行书，还有名家的稿子，加上《四书讲章》《五经讲书》《古文选本》，家里记着账呢，总共编了九十五本。我选的文章，每次一出版，书店必定能卖掉一万部，山东、山西、河南、陕西、北直隶的客商，都争着抢购，就怕买不到。还有我前年刻的一本稿子，到现在已经被翻刻了三次。不瞒二位先生，这五个省的读书人，家家户户都敬重我，书案上摆着香火蜡烛，供着‘先儒匡子之神位’。”

牛布衣忍不住笑道：“先生，您这话可就说错了！所谓‘先儒’，指的是已经去世的儒者，您如今健在，怎么能用这个称呼呢？”匡超人涨红了脸，强辩道：“不是这样！在我们那儿，‘先儒’就是对先生的尊称！”牛布衣见他固执，也不再与他争辩。冯琢庵又问：“还有一位操持文章选编的马纯上先生，他选编的水平如何？”匡超人不屑地说：“他是我的好友。不过这马纯兄论起文章的理法还过得去，但才气不足，所以他的选本销路也不太好。选本最重要的是畅销，卖不出去书店就得亏本。只有我的选本，连外国都有人买！”三人一路谈天说地，没过几天，船便抵达扬州。随后，冯琢庵和匡超人换乘前往淮安的船，在玉家营上岸，继续赶路进京。

牛布衣则独自换乘江船，路过南京，来到芜湖，在浮桥口的甘露庵寻了间屋子住下。这甘露庵门面三间，中间供奉着一尊韦驮菩萨；左边一间上着锁，堆放着柴草；右边一间是过道。进了门是个院落，正中间三间佛殿，殿后有两间房，一间住着庵里的老和尚，另一间便是牛布衣的客房。

平日里，牛布衣白天出门访友，晚上回到庵里，点上一盏灯，吟诵诗词。老和尚见他孤身一人，常常煮了热茶送到他房里，陪他聊天到深夜。遇上清风明月的好天气，两人便坐在天井里，谈古论今，相处得十分融洽。

不料有一天，牛布衣突然病倒了。请来医生诊治，连续喝了几十副药，病情却不见好转。这天，牛布衣把老和尚请到床前，虚弱地说道：“我离家一千多里，客居在此，多亏老师父悉心照顾。如今得了这重病，怕是撑不住了。我家中没有儿女，只有个不到四十岁的妻子；之前同来的朋友又进京赶考去了。现在老师父就是我最亲近的人。我床头箱子里有六两银子，等我死后，麻烦老师父帮忙买副棺木。还有几件粗布衣服，变卖了请几位师父念卷经，超度我的魂魄。棺柩就找块空地寄放，棺材头上写上‘大明布衣牛先生之柩’，千万别把我火化了。要是能遇到故乡的亲戚，把我的尸骨带回家，我在九泉之下也会感激老师父的大恩！”

说着，牛布衣挣扎着从床里面的席子下拿出两本书，递给老和尚：“这两本是我平生所作的诗，虽然不算佳作，但上面记载着我一生交往的朋友。我不想这些诗就此埋没，也托付给老师父。要是有幸遇到后世有才之人，能将我的诗作流传下去，我死也能瞑目了！”老和尚双手接过书，看着牛布衣奄奄一息的样子，心里十分难过，赶忙回房煎了龙眼莲子汤，扶着牛布衣喂他。可牛布衣已经吃不下东西，勉强喝了两口汤，便又面朝床里躺下。到了晚上，他痰声作响，喘息了一阵，便没了气息。老和尚悲痛大哭一场。

此时是嘉靖九年八月初三，天气还很炎热。老和尚急忙拿银子买了一副棺木，给牛布衣换好衣服，又请了几个庵里的邻居帮忙，七手八脚地在房里入殓。匆忙间，老和尚还不忘回房披上袈裟，拿着手击子，到牛布衣的灵柩前念起“往生咒”。

装殓完毕，老和尚犯了难：到哪里去找空地埋葬呢？他想了想，不如把堆放柴草的那间屋子腾出来停放灵柩，便和邻居商量好。随后，他脱下袈裟，与邻居一起把柴草搬到天井里，将灵柩安置妥当。又找来一张桌子，摆上香炉、烛台，挂好魂幡。一切收拾停当，老和尚伏在灵桌上又痛哭了一场。

他把众人安排在天井里坐下，煮了几壶茶招待。接着又煮了粥，打了十几斤酒，买了面筋、豆腐干、青菜等食材，请来一位邻居帮忙烧火做饭。老和尚亲自把饭菜准备好，先到牛布衣的灵柩前奠酒、拜祭，然后才拿到后边分给众人。

老和尚感慨道：“牛先生是异乡人，如今在这儿离世，身边什么也没有。我一个人实在照应不过来。阿弥陀佛，辛苦各位施主帮忙忙活了一天。出家人也没什么好酒好菜招待，只有一杯水酒和几样素菜，还望各位不要嫌弃。就当是做件好事，别嫌招待不周。”众人连忙说道：“我们都是街坊邻居，遇到这样的大事，本就该出力帮忙。您还破费准备酒菜，实在过意不去，怎么反倒说这话！”

当天，众人吃完酒菜和粥，各自散去。过了几天，老和尚果真请来吉祥寺的八位僧人，为牛布衣拜了一天的“梁皇忏”。从那以后，老和尚每天早晚做功课、开门关门时，都会到牛布衣的灵柩前上香，洒上几滴眼泪。

一天晚上，一更时分，老和尚做完晚课，正要关门，只见一个十六七岁的少年，右手拿着一本经卷，左手捧着一本书，走进庵里，坐在韦驮菩萨脚下，借着琉璃灯的光亮大声诵读。老和尚起初没敢打扰，任他读到二更多才离开。第二天同一时间，少年又来诵读，就这样连续来了四五天。老和尚终于忍不住，等少年一进门，便上前问道：“小施主，你是哪家的孩子？为什么每天晚上都到我这庵里读书，这其中有什么缘由吗？”少年恭恭敬敬地作了个揖，叫了声“老师父”，双手抱拳，说出了自己的姓名。