这场雨直下到夜半三更。因着整个人蜷缩着，七姑娘窝在姜二爷怀里，总睡不踏实。迷迷糊糊，耳朵里嗡嗡响，全是滴滴答答，雨打瓦砾的声响。半梦半醒间，犹自记得不能翻来覆去，闹得姜昱也不得安生。

其时，除了她与姜柔，连同跟前伺候的婢子，余下之人并未真就睡着。姜昱轻抚她背脊，将人哄得放软了身段，安安心心偎着他，再替她拢一拢搭在身上的外袍，这才闭目将息。

外出游学，比这更坏的境况也遇上过。那真是连破庙都寻不着一间，穷山恶水，与寥寥几个同窗为伴。其间辛苦，回府从不说与她知晓。只是他没想到，此番带她出来，这丫头竟难得乖巧，他说什么，她丁点儿不犟嘴，从未有过的顺服。

捧着平日碰也不碰的面饼，就着热水，塞嘴里一口一口细嚼慢咽，眉头都没皱一下。车里搁着吃剩下，当零嘴儿的两块栗子糕，全数让了病得没精打采，连吞咽都没力气的五姑娘垫了肚腹。

旁的事儿都好，唯独只一样，七姑娘露出几分不甘愿来。横竖躲不开进食安歇，只能无奈丢开握在手上，快要生了根的团扇。如此扭捏，比照往日落落大方，仿若不是同一个人。

姜昱暗自感概，只觉这丫头都快成精了。她这般小心翼翼，除了那位，也就对侯府世子一人如此。熟悉她脾气，哪里猜不出，她这是堂而皇之，扯了礼教的大旗，实则心里千百个不愿与侯府之人扯上干系。唯恐日后再遇上，被世子认出来，又叫她脱不开身。

姜家二爷能看破七姑娘小心思，同样的，对面角落里抱臂养神，面上安之若素那人，心头也是门儿清，透亮得很。

只是贺帧此刻心头，莫名生出几分疑惑。自傍晚时候初见她容色，他刹那怔然，心头微微一颤。若非她羞恼之下调转过头，他还盯着人小姑娘直登登端看。

若说她样貌如何，搁冀州这一片儿，确是极好。有着江南女子特有的婉约精致，眉眼如画，肌肤胜雪。可若是与北边儿贵女做比，七姑娘这样的容貌，美则美矣，却失了几分庄重大气，更不说燕京城里多少名门闺秀，个个品貌不俗。

可就是这样一幅清汤寡水的稚嫩样貌，甫一得见，竟令他恍然失神，全无往日对这类清秀女子的看不入眼，反倒觉得玲珑剔透，似曾见过……

翌日一早，天光放晴，碧空如洗。地上的水洼盛了水，微风拂过，周遭草木摇曳着，小小的水洼里漾起涟漪，清清澈澈荡漾开去。灌木丛里躲了一夜的雨，蝈蝈也露了头。从阔叶上一跃而起，到了水洼另一头，一溜烟藏进草堆里，悠悠鸣叫着。

七姑娘扭扭身子，打一睁眼，便瞧见顶上的木板，眼珠子环顾一圈儿，这才发现不知何时已被姜昱送进了车里，舒舒服服仰躺着，身上还搭着姜楠的袍子。

“春英？”捂嘴儿打个呵欠，含糊叫人。

“嗳，姑娘醒了？”春英在车窗外应她，绕到前边儿，挑帘子探了头。

“什么时辰了？旁人可都起了？”半支起身子，七姑娘摸摸僵直的脖子，摁一摁，这才觉得好过些。

透过春英掀起的门帘，瞧着外头朗朗天光，鼻尖嗅到清爽的泥土味儿，豁然一阵舒坦，吐一口浊气，总算来了精神。

“侯府一行人，一大早天还没亮便启程离开了。世子不让人唤您起来，只与两位爷道了别，很快便带着人往南边儿去了。”春英遥遥一指，却是昨日她们来的方向。

“五姑娘不大好，早上有些发热，大爷等不得了，带着几个护卫，赶去前头镇上请大夫看诊。反正也耽搁了，二爷便说管您睡饱，慢慢追上去无妨。”末了，撩开些帘子，透了暖暖的光进来，明晃晃，正好照在七姑娘脚下。春英抿嘴儿，清秀的脸上露了个笑，“诺，您瞧，快巳时了。正应了二爷说的，您怕是一觉睡了个饱。”

七姑娘讶然推开窗户，半遮半掩，果然见得日头红彤彤挂天上，姜昱正站在不远处，与国公府的军士说话。

起得这样迟，比女学里整整晚了快要两个时辰。再不敢躲懒，唤春英进来梳了头，草草漱洗一番，这才支起窗屉，冲姜昱大声招呼。

“二哥哥，咱们动身么？只大哥哥一人照看五姐姐，多有不方便。还是带上春英，也好过去给辛枝搭个手。”

看她伏在车窗上，探出小半个身子，神采奕奕冲他招手，也不怕一不当心跌下马车。姜昱冷脸，几步上前，七姑娘一看他脸色，恍然明白过来，乖乖缩回脑袋，面对外头，规规矩矩跪坐端正。

一觉醒来，天儿也晴了，更没了烦扰她之人，欢喜之下得意忘形。

“急什么？用了饭再走。”

一看春英递上两个粗面馍馍，七姑娘鼓着眼睛，讷讷回头，“要不咱们去前边镇子上用饭？一时半会儿也饿不着。”

姜二爷眉头一蹙，怎么也没料到，这雨才歇呢，与昨晚迫不得已不同，七姑娘逮着空子便故态复萌。干巴巴瞅着他，一副可怜样子，眼里满满都是委屈。

姜昱眉心一跳，算是闹明白了。此地只他兄妹两人，这丫头没了顾忌，不耐烦扮乖巧，正任性冲他撒娇呢。

兄妹两个隔窗瞪眼，互不相让，便听道上似有马蹄声渐近。

相顾看一眼，七姑娘纳闷了。“二哥哥不是说，山里地方少有人来？怎地小路上，还能接二连三，碰上两拨人？”

姜昱不理会她嘟囔，踏上土坡，挑了个开阔地，避开道旁枝桠的阻挡，抬眼眺望。

待得看清当先那人，高高坐在马背上，鞍上横放一杆长枪，姜昱即刻回身与她传信儿，“阿瑗，世子尊驾到了。赶紧下车相迎。”

七姑娘心头一堵，世子又回来了？原来早上不是辞别的么？磨磨蹭蹭扶着春英落了地，对那人去而复返，半点儿也不欢迎。

懒懒一瞭眼皮子，这么一瞧，眼珠子险些没瞪出来。

怎地她在这地方瞧见了御刑监的头头？时隔一月余，周大人那双桃花眼，真是越发妖艳，好看得紧。

只他身后那辆挂着靛青色帷幔的马车……

七姑娘袖口下的小手揪紧，怔怔出神。直到马车停下，轻薄的幕帘晃一晃，自左边儿缝隙里，缓缓探出两根修长白净的手指来……