第四十四回 汤总镇成功归故乡 余明经把酒问葬事

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汤镇台和两个儿子商量后，决定收拾行囊返回家乡。雷太守送来四两银子作为饯行酒席的费用，还让汤镇台府上的厨师准备酒菜，邀请他到自己的衙署赴宴。启程那天，全城的官员都前来送行。他们从水路出发，途经常德，渡过洞庭湖，沿着长江一路向仪征行进。一路上，汤镇台询问两个儿子平日的学业情况，一同欣赏江上的风景，倒也惬意。不到二十天，便抵达了纱帽洲。汤镇台先派家人回家准备迎接事宜，六老爷得知消息后，一路迎到黄泥滩。见面后，六老爷请安，兄弟几人也相互见礼，聊起家乡的种种事情。

汤镇台见六老爷说起话来油腔滑调，心中十分不悦，斥责道：“我出门三十多年，你都长大成人了，怎么养成了这么一副轻浮的样子！”后来又听他开口闭口都是“禀老爷”，更是怒道：“你这没规矩的！胡说！我是你叔父，为什么不叫叔父，反倒称呼老爷？”说到两个儿子，六老爷又喊“大爷”“二爷”，汤镇台勃然大怒：“你这个不成器的东西！简直该死！他们是你的兄弟，你不教导照顾，怎么能叫大爷、二爷！”一番责骂，把六老爷说得垂头丧气，再也不敢多言。

一行人回到家中，汤镇台先是拜祭了祖宗，安置好行李。他那位在高要县做知县的哥哥已经告老还乡，兄弟俩久别重逢，都十分欢喜，一连几天饮酒叙旧。汤镇台回到家乡后，既不到城里闲逛，也不与官府往来，只是在河边建造了几间别墅，平日里在那里抚琴读书、教导儿子，日子过得悠闲自在。

过了三四个月，汤镇台看了儿子们写的应试文章，觉得不太满意，不禁感慨道：“照这样的文章水平，怎么能考中呢！趁我现在在家，得请个先生来好好教导他们才行。”此后，他每天都在为这件事发愁。

一天，仆人慌慌张张地进来禀报：“扬州的萧二相公前来拜访。”汤镇台一听，说道：“这是我的世侄，只怕见了面我都认不出来了。”他连忙吩咐将人请进来。萧柏泉走进门，与汤镇台见礼。汤镇台见他容貌俊美，衣着得体，举止儒雅，心中很是喜欢，连忙还礼并请他就座。萧柏泉说道：“世叔荣归故里，侄儿早该来请安了。只是这段时间南京翰林侍讲高老先生告假回乡，路过扬州，侄儿陪他盘桓了几日，所以来迟了，还请世叔恕罪。”汤镇台问道：“世侄如今已经考中秀才了吧？”萧柏泉得意地说：“托前任学政大人的福，考中了秀才。这秀才的身份倒不算什么，只是侄儿前几天写的文章，这几天在城里都传遍了，还得到了现任学政大人的赞赏，可见学政大人选拔人才眼光独到。”

汤镇台见萧柏泉谈吐机敏，便留他在书房吃饭，还让两个儿子作陪。到了下午，汤镇台亲自出来，说起想请一位先生教导两个儿子学习科举文章的事。萧柏泉马上推荐道：“侄儿近来认识一位评点文章的先生，是五河县人，姓余，名特，字有达，是位贡生，他在科举文章方面的造诣非常高。今年他在一个盐商家里教书，但不太顺心。世叔要是想请先生，这位余先生最合适不过了。世叔写一封聘书，让一位世兄和侄儿一起去拜访余先生，说不定就能把他请过来。一年的束修大概五六十两银子。”汤镇台听后大喜，留萧柏泉住了两晚，写好聘书后，就让大儿子雇了一艘快船，和萧柏泉一同前往扬州，到河下卖盐的吴家拜访余先生。萧柏泉让汤大爷写个晚辈的帖子，说等进了学馆，再换成学生的帖子。汤大爷却坚持道：“我们和先生算是半师半友，写‘同学晚弟’就好。”萧柏泉拗不过他，只好拿着帖子一同前往。

他们到了吴家，仆人将帖子传进去后，两人被请到书房里等候。不一会儿，只见余先生头戴方巾，身穿旧宝蓝色长衫，脚蹬红鞋，面容白净，留着三绺胡须，戴着一副近视眼镜，看上去五十多岁的样子。他出来与两人作揖行礼，然后坐下。余有达问萧柏泉：“柏泉兄，前些日子去仪征，什么时候回来的？”萧柏泉回答：“去看望我的世叔汤大人，在那里住了几天。这位就是汤世兄。”说着，从袖中拿出汤大爷的名帖递了过去。余有达接过名帖放在桌上，谦虚地说：“这可万万不敢当！”萧柏泉便把想请他做先生的来意说了一遍，还说：“今日特来拜请，若先生应允，我们马上就把束修送过来。”余有达笑着推辞道：“老先生身份尊贵，公子才华出众，我学识浅薄，能力有限，实在担当不起先生的重任。让我考虑一下，再给你们答复吧。”两人见此，只好告辞离去。

第二天，余有达来到萧家回访，说道：“柏泉兄，昨天的事我恐怕不能答应了。”萧柏泉十分不解，忙问：“这是为何？”余有达笑道：“他既然想拜我为师，怎么能用‘晚弟’的帖子来拜见我呢？可见并非真心求教。这也就罢了，我有个老朋友在无为州做刺史，前些日子来信邀请我去那里相聚，我正打算去走一趟。要是他能帮衬我一些，可比教一年书强多了。我这几天就准备辞别东家动身。汤府请先生的事，柏泉兄还是另请他人吧。”萧柏泉见他态度坚决，无法勉强，只好回去向汤大爷回复，汤家也只能另寻他人做先生了。

没过几天，余有达果然辞去了东家的教书工作，收拾好行李返回五河县。他家住在余家巷，一进家门，同胞弟弟余有重就出来迎接。余有重也是五河县颇有名气的秀才，兄弟俩都饱读诗书。

当时，五河县出了一户姓彭的人家，家中好几人考中进士，还有两人入选翰林。五河县的人见识有限，全县人都争着去奉承他们。还有一家徽州来的姓方的，在五河县开当铺、做盐生意，还冒充本地籍贯，想和当地人结为姻亲。起初，余家巷的余家和当地一位老乡绅虞家世代通婚，这两家都不愿和方家结亲。后来，这两家出了几个贪图钱财、不顾廉耻的子弟，为了方家丰厚的嫁妆，娶了方家的女儿，从此便和方家做起了亲家。再后来，这样的情况越来越多，方家不但不再给予额外的陪嫁，反而四处宣扬是这两家仰慕自己有钱，主动求着结亲。于是，这两家不顾祖宗脸面的人分成了两类：一类是愚蠢之人，他们的行事准则可以用八个字概括——“非方不亲，非彭不友”；另一类是狡猾之人，他们的行为也能用八个字形容——“非方不心，非彭不口”。这话的意思是，那些愚蠢又无耻的人，要是五河县没有姓方的富户，他们就觉得没必要结亲；要是没有姓彭的高官，他们就认为没必要交友。这样的人，自以为把势利二字做到了极致，其实愚蠢到了极点。而那些狡猾的人，心里想着和方家结亲，方家却看不上他们，他们也不敢明说，只是嘴上说谎骗人，一会儿说“彭老先生是我的老师，彭三先生邀我到书房说了半天知心话”，一会儿又说“彭四先生从京里给我寄信来了”。别人听了这些话，常常请他们吃饭，就为了听他们在席间说这些话，好去吓唬同席吃饭的人。五河县的风气就是如此恶劣。

余有达、余有重兄弟二人，恪守祖宗家训，闭门读书，从不参与这些趋炎附势的事情。余大先生在各地游历，结交的州县官员也不少，但回到本县，他从来不敢声张。因为五河县人有个根深蒂固的观念，总认为只要是举人、进士，就和知州、知县是一类人，不管什么事情都能说上话，知州、知县也不得不给面子。要是有人说县官是敬重某人的品行，或者因为某人是名士才与之交往，全县人都会笑掉大牙。就像没中过举的人，要是拿着帖子去拜会知县，知县能直接把人叉出门去。大家都是这样的见识。余家兄弟二人，论品行和文章，在当地堪称一绝，但因为县官从不来拜访他们，他们又不和方家结亲，也不攀附彭家，所以亲友们虽然不敢轻视他们，却也不怎么敬重他们。

那天，余有重把哥哥迎进家门，行过礼后，摆酒为哥哥接风洗尘，兄弟俩详细地说起分别一年多来的事情。吃过酒后，余大先生也不回房休息，兄弟俩就在书房里同榻而眠。夜里，余大先生向弟弟说起要去无为州看望朋友的打算。余有重劝道：“哥哥在家多住些日子吧。我马上要去府里参加科举考试，等我考完回来，哥哥再走也不迟。”余大先生解释道：“你有所不知，我在扬州教书的东家给的束修已经用完了，我得赶紧去无为州想办法弄些银子回来，好应付接下来的日子。你去参加考试没关系，家里有你嫂子和弟妹操持。我们兄弟俩一向过着闭门读书的日子，我留在家里也没什么事。”余有重说：“哥哥这次去，要是能多得到些资助，回来就把父母安葬了吧。父母的灵柩放在家里十几年了，我们在家心里都不安生。”余大先生点头道：“我也是这么想的，回来就办这件大事。”又过了几天，余大先生便前往无为州了。