第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯

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婚后过了几天，严贡生叫来富和四斗子雇了两艘高要县的大船，船资十二两银子，约定到高要县后付款。一艘船载着新郎新娘，另一艘严贡生自己乘坐。选好吉日，严贡生一家与亲家告别。他还借来一副写有“巢县正堂”的金字牌、一副“肃静回避”的白粉底牌，以及四根门轮，插在船上充场面，又雇了一班吹鼓手，敲锣打伞，热热闹闹地上了船。船家畏惧严贡生的架势，一路上小心伺候，倒也相安无事。

眼看离高要县只剩二三十里路时，严贡生坐在船舱里，突然一阵头晕目眩，两眼发黑，恶心想吐，吐出不少清痰。来富和四斗子一左一右架着他，生怕他摔倒。严贡生有气无力地喊道：“不好！不好！”赶紧让四斗子去烧壶开水。四斗子扶他躺下，严贡生不停地哼哼着。四斗子急忙和船家烧好开水，端进舱来。

严贡生用钥匙打开箱子，取出一块云片糕，约莫十几片。他一片一片慢慢剥着吃，吃了几片后揉了揉肚子，放了两个大屁，竟立刻恢复了精神。剩下的几片云片糕，他随手搁在后鹅口板上，之后半天都没再查看。掌舵的船夫嘴馋，左手握着舵，右手偷偷拈起云片糕，一片接一片往嘴里塞。严贡生把这一切看在眼里，却装作没看见。

很快船靠了码头，严贡生叫来富火速雇两乘轿子，先把二儿子和新娘送回家，又叫来码头工人搬运行李。船家水手们纷纷围上来讨喜钱。严贡生转身走进船舱，装作惊慌失措的样子，四处张望，然后问四斗子：“我的药哪儿去了？”四斗子一头雾水：“哪有什么药？”严贡生提高嗓门：“刚才我吃的不是药？明明放在船板上的！”掌舵的船夫解释道：“您说的是船板上那几片云片糕吧？我以为老爷不要了，就斗胆吃了。”严贡生立马发火：“吃了？好便宜的云片糕！你知道里面是什么东西吗？”船夫不解：“云片糕不就是瓜仁、核桃、洋糖、面粉做的，能有啥特别的？”

严贡生暴跳如雷：“放你的狗屁！我常年犯晕病，花了几百两银子才配了这一剂药！里面有人参，是省里张老爷在上党做官时带来的；还有黄连，是周老爷在四川做官时捎来的。你这个蠢货，就跟猪八戒吃人参果似的，根本不知道珍贵！那几片药，少说也值几十两银子！‘半夜里不见了轮头子，攮到贼肚里！’我以后再犯病，拿什么治？你这奴才，可把我害惨了！”他吩咐四斗子打开拜匣，写状纸：“把这奴才送到汤老爷衙门，先打他几十板子再说！”

船夫吓得脸色发白，赔着笑脸：“小的真不知道那是药，只觉得甜甜的，还以为就是普通云片糕！”严贡生不依不饶：“还敢说是云片糕？再提云片糕，先打你几个嘴巴！”说着就把写好的状纸递给四斗子，四斗子匆忙上岸。搬行李的人见状，和船家一起拦住四斗子。两艘船上的船家都慌了神，纷纷求情：“严老爷，是他不对，不该偷吃您的药。可他是个穷人，就是把船卖了，也赔不起这几十两银子。要是送官，他哪里受得了？求老爷开恩，高抬贵手！”严贡生却越发恼怒。

几个搬行李的脚夫凑到船上，火上浇油道：“这事本就是你们船上人不对。刚才要不是急着跟严老爷讨酒钱喜钱，严老爷早坐轿走了，哪会发现药没了？现在知道理亏，还不过来给严老爷磕头求饶？难不成想让严老爷倒贴钱不成？”众人逼着船夫给严贡生磕了几个响头。严贡生见目的达到，便顺着台阶下：“既然大家求情，我又办喜事图个吉利，就先放过这奴才，日后再跟他算账，量他也跑不了！”骂完，他大摇大摆地上了轿子，带着行李和仆人，浩浩荡荡地离开了，船家只能眼巴巴地看着他远去。

严贡生回到家，急忙带着儿子和媳妇拜祭家堂，又喊太太一起来受礼。太太正在房里忙得团团转，搬东挪西。严贡生走进来，太太抱怨道：“你又不是不知道，家里房子这么窄，就这一间上房。媳妇刚进门，又是大户人家出身，你不把上房让给她住？”严贡生啐了一口：“呸！我早有打算，要你瞎操心！二房那边高房大屋的，不能住？”太太反驳：“人家的房子，凭什么给你儿子住？”严贡生理直气壮：“他二房没儿子，不得立嗣？”太太说：“那也不行，他要过继我们家老五！”严贡生不屑道：“轮得到他做主？他算什么东西！我给二房立嗣，关他什么事？”

正说着，赵氏派人来请：“二奶奶听说大老爷回来了，请您过去说话，两位舅爷也在。”严贡生来到二房，见了王德、王仁，摇头晃脑地说了一堆文绉绉的话，然后叫来几个管事的，吩咐道：“把正宅打扫干净，明天二公子和二儿媳过来住。”赵氏以为严贡生要把二儿子过继过来，连忙请舅爷们帮忙：“哥哥，大爷刚才说的是什么意思？媳妇来了，自然该住后面，我照旧住前面，也好早晚照应。哪有媳妇住正屋，婆婆住厢房的道理？”王仁安抚道：“别急，先听听他怎么说，再从长计议。”说完便告辞走了。

严贡生回到家，拉过一把椅子坐下，把十几个管事的家人都叫来，发号施令：“我家二公子明天过来承继，就是你们的新主人，都给我小心伺候着。赵新娘没儿没女，二公子只当她是父亲的妾室，她没资格占着正屋。让你们家的媳妇打扫两间厢房，把她的东西搬过去，腾出正屋给二公子。大家都避着点嫌，二公子叫她新娘，她称二公子二奶奶得叫二爷二奶奶。过几天二奶奶来了，先让赵新娘过来拜见，然后二公子再去回礼。咱们乡绅人家，这些礼数一点都不能马虎！你们各自负责的田租、利息、账目，连夜整理清楚，先拿来给我过目，好交给二公子查验。别像二老爷在世时，让小老婆当家，纵容你们这些奴才弄虚作假！往后要是敢隐瞒一点，一人三十板子，还要送到官府，追回亏空！”众人唯唯诺诺，严贡生这才满意地离开。

这些家人媳妇得了严贡生的吩咐，就去催赵氏搬房，被赵氏一顿痛骂。平日里看不惯赵氏摆架子的人，这时却故意煽风点火：“大老爹的话，我们哪敢违抗？他才是正经主子，要是真惹恼了他，我们可吃不了兜着走！”赵氏又哭又骂，整整闹腾了一夜。

第二天，赵氏坐着轿子来到县衙门口，恰逢汤知县升堂，她立刻喊冤。知县让人递上状纸，看完后批示“仰族亲处覆”。赵氏只好摆了几桌酒席，请族里人来商议。族长严振先本是城中十二都的乡约，平时最怕严贡生，坐在席间支支吾吾：“我虽是族长，但这事还得亲房说了算，老爷既然让族里处理，我也只能如实回复。”王德、王仁坐在一旁，像木雕一样，不发表任何意见。赵老二和赵老汉本就不善言辞，刚想开口，被严贡生狠狠瞪了一眼，也不敢说话了。两人心里盘算：“姑奶奶平日里只看重王家兄弟，根本不把我们放在眼里，我们何必为了她得罪严老大，吃力不讨好？还是当和事佬吧。”

赵氏躲在屏风后急得像热锅上的蚂蚁，见众人都不吭声，只好隔着屏风向严贡生诉苦，把前因后果说了一遍又一遍，边说边哭，捶胸顿足。严贡生听得不耐烦，骂道：“你这泼妇，到底是小家子出身！我们乡绅人家，哪有你这样的规矩？别惹恼了我，信不信我揪着你的头发，狠狠打一顿，再叫媒人把你嫁出去！”赵氏听了，哭喊得更厉害了，声音震天响，还想冲出来跟严贡生拼命，被几个家人媳妇死死拦住。众人见场面失控，赶紧把严贡生拉走，各自散去。

第二天商议写回复呈文，王德、王仁推脱：“我们身为读书人，向来不插手官府之事。”不肯署名。严振先只好含糊其辞地写了几句：“赵氏原本是妾，扶正也有凭据。但严贡生认为不合律例，不让儿子认她为母，也确有其事。恳请老爷明断。”汤知县也是妾室所生，看完覆呈后说：“法律是死的，人情是活的，这严贡生也太爱折腾了！”于是批了长长的一段话，大意是：“赵氏既然已被扶正，就不能再当她是妾。如果严贡生不愿让儿子承继，那就由赵氏自己挑选合适的继承人。”

严贡生看到这个批复，气得火冒三丈，立刻写状子告到府里。知府也是有妾室的，觉得这事纯属小题大做，让高要县重新审理。知县查案后，批了个“知详缴”。严贡生更急了，又跑到省里的按察司告状。按察司却批示：“这种小事，回府县处理。”严贡生骑虎难下，心想：“周学道是亲家那边的人，我干脆进京求他，到部里告状，一定要争个名分！” 这一去，又引出一番新的风波，也不知严贡生告状能否成功，且听下回分解。