昔日人来人往的武鼎长道如今一片萧条。

路过闸口，乔地义出示了腰牌。

驻军听闻乔地义要前往武定城，不由地面色微变。

“中郎将，武定已然封城，如今除运送粮草和药材，其余是不通人的，您此去......”

乔地义在马上点了点头，沉声道：“若归，必是疫除之时。”

驻军闻言嘴巴微微一张，少顷凝肃神色，冲乔地义躬身行礼。

“恭送中郎将！”

闸口一开，乔地义与萧千月并肩疾驰而出，乔伯紧紧跟随。

前路漫漫，本就寂寥的旷野如今毫无人气，风从北边儿刮来，吹在脸上像刀子在割。

萧千月戴着貂帽，半张脸都蒙在了厚实的风领里，可她还是感觉到冷风无孔不入，扎在了她脖颈上。

她不曾出言，眉眼冷峻，出发之前，她已然做下最坏打算。

只是如今，望着灰蒙蒙的天，望着远处隐约可见的武定城轮廓，萧千月心情沉重无比。

她始终在意着朱太守方才的那句: “一月有余，无一人出逃。”

人的本能是趋利避害，留在武定城已是死路一条，可即便如此，城中依旧无一人奔逃而出。

爹爹曾和她说过，住在边关的人，心中早有觉悟。

她当时不懂，如今却隐约窥见了这句话里的沉重与大义。

武定城已然遥遥在望，乔地义勒住缰绳，他抬头望去，旌旗在风中猎猎，城头依旧有身影在坚守。

乔地义见状扬声：“金吾卫中郎将乔地义奉旨前来，请开城门！”

城门上的身影动了动，随即有四五个人探出头来。

“乔地义？是乔家二郎吗？”

有一人率先扬声应答，只是声音沙哑，险险被风吹散。

乔地义听清了，赶忙点头：“正是！”

那人赶紧将上半身都探了出来，使尽浑身力气喊道：

“乔大人，属下乃是任将军护卫任十六，将军命属下守在此处，务必拦下来人！”

乔地义听到这里，眉头微微一蹙，任十六已然继续喊道：

“城中惨烈，无人幸免，百姓死伤大半，士兵悉数倒下，将军有言，除非能得解疫良方，否则所有增援都是徒增伤亡啊！”

乔地义听得心惊，急忙问道：“任将军如何了？”

任十六粗粝的双手扣住城墙，闻言语带哽咽。

“将军操劳过度，亦染上了疫疾，此时仍在城中坐镇，知晓乔大人会领兵前来，特令属下守在此处。”

“将军说，乔大人乃雍朝明珠，不得有失，绝不可让乔大人以身涉险！”

“武定所有百姓与将士已有觉悟，死则死我等一城之人，庇佑身后千千万同胞，若此疫是天罚，则止于武定，由我等一力承担！”

任十六嘶喊出声，烈风灌进了他的喉咙里，他忍不住捂住嘴巴，俯身剧烈咳嗽了起来。

冰冷的手心隐有湿意，挪开一看，一片血红。

任十六早已窥见自己的归宿，他扬了扬唇角，笑容中有苦涩，却早已没有怨怼。

城门之下，乔地义和萧千月闻此悲壮之语，震撼到久久无言。

这便是边关百姓的觉悟，亦是疫疾爆发一月有余，无一人奔逃而出的原因。

他们生来便被父母亲辈教导，生于国门，长于国门，无战之时保持警惕，战时则挺身而出。

若有一日生死存亡，宁死于国门，不可后退半步。