三皇以立，虽有五帝治世，然五帝以注定不能再成万劫不磨之身，且在人族中的威望也比不得三皇，所以众圣也只是派遣弟子下界传道，而没有派遣弟子，收五帝为徒，或辅佐之。

颛顼心胸宽广，擅长谋略，知事明理。他养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。在颛顼任人主的时候，北到幽陵，南到交阯，西到流沙之山，东到大海之滨，凡是日月所照的地方，莫不归附。

颛顼年老之后，自觉无法再担任人族共主，于是让高辛继任人族共主，是为帝喾。高辛生来就很有灵气，一出生就叫出了自己的名字。他普遍施予恩泽于众人而不及其自身。他耳聪目明，可以了解远处的情况，可以洞察细微的事理。他顺应上天的意旨，了解下民之所急。仁德而且威严，温和而且守信，修养自身，天下归服。他收取土地上的物产，俭节地使用；他抚爱教化万民，把各种有益的事教给他们；他推算日月的运行以定岁时节气，恭敬地迎送日月的出入；他明识鬼神，慎重地加以事奉。他仪表堂堂，道德高尚。他行动合乎时宜，服用如同士人。帝喾治民，像雨水浇灌农田一样不偏不倚，遍及天下，凡是日月照耀的地方，风雨所到的地方，没有人不顺从归服。

帝喾娶了两个妻子，娵訾氏女所生的儿子叫挚，陈锋氏女则生下了放勋。帝喾退位后，挚代立。但挚是个短命鬼，上任不久就死了，于是大家推举放勋继任，改称号为尧。

在尧的命令下，大臣们根据日出日没的规律以及周天星辰的分布，制定了最初的历法，并按照节气指导民众生产与迁徙。制定了一年的长短为三百六十六日，又设置闰月调整四季。春分日，白昼与黑夜一样长，朱雀七宿中的星宿初昏时出现在正南方，据此来确定仲春之时。这时候，民众分散劳作，鸟兽生育交尾。又命令羲叔，住在南交，分别步骤安排夏季的农活儿，谨慎地干好。夏至日，白昼最长，苍龙七宿中的心宿（又称大火）初昏时出现在正南方，据此来确定仲夏之时。这时候，民众就居高处，鸟兽毛羽稀疏。又命令和仲，居住在西土，那地方叫做昧谷，恭敬地送太阳落下，有步骤地安排秋天的收获。秋分日，黑夜与白昼一样长，玄武七宿中的虚宿初昏时出现在正南方，据此来确定仲秋之时。这时候，民众移居平地，鸟兽再生新毛。又命令和叔，住在北方，那地方叫做幽都，认真安排好冬季的收藏。冬至日，白昼最短，白虎七宿中的昴宿初昏时出现在正南方，据此来确定仲冬之时。这时候，民众进屋取暖，鸟兽长满细毛。一年有三百六十六天，用置闰月的办法来校正春夏秋冬四季。帝尧真诚地告诫百官各守其职，各种事情都办起来了。

尧渐渐年老，就与臣子商议继任者人选，臣子中有人上前推举虞舜。虞舜名曰重华，是有虞族人。重华的家世甚为寒微，虽然是帝颛项的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。

重华的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世。在重华的生母死后，又娶妻而生子，名叫象。瞽叟心术不正，继母两面三刀，弟弟桀傲不驯，顽冥不灵，舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里然而舜对父母不失子道，十分孝顺，与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫懈怠。瞽叟偏爱象，于是象母子为了独占家产，几个人串通一气，必欲置舜于死地而后快；舜在家里人要加害于他的时候，及时逃避；稍有好转，马上回到他们身边，尽可能给予帮助，身世如此不幸，环境如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，处理好家庭关系。

舜虽然在家中被视为眼中钉，但是他对父母和弟弟没有丝毫怨恨，以德报怨，只要家人有什么要求，他都会尽力去满足。舜在历山耕种，历山之人纷纷给他土地；到雷泽打鱼，雷泽上人都给他住所，凡是重华居住的地方，地方民众都慕名而来，一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。

尧听到大臣这么推崇重华，就把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给重华，并从女儿那里旁敲侧击，考察重华的品性。最后考察的结果让尧非常满意，就让他专门负责教化人们父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种伦理道德。人们在经过重华的教化之后，民风顿时改变过来。

后来尧让舜参预政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。舜不但将政事处理得井井有条，而且在用人方面有所改进。尧未能起用的“八元”、“八恺”，早有贤名，舜使“八元”管土地，使“八恺”管教化；还有“四凶族”，即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇，颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮，虽然恶名昭彰，但尧未能处置，舜将“四凶族”流放到边远荒蛮之地。这些措施的落实，显示出舜的治国方略和政治才干。

经过多方考验，舜终于得到尧的认可。于是尧就要禅位给重华，但是重华觉得自己声望不够，德行不足，不愿意接受。尧只好让他暂时代行人主的职责，如果天命不让重华继任的话，就一定会有所显示。