邯郸官厩中的快马果然一日三百里，鲁元派去的人马，很快就带着满满几大筪真定梨，和比梨子还要珍贵万倍的情报，返回了赵都。而远在洛阳的吕雉，正在为南巡做着最后的准备。这日一早，天边刚泛鱼肚白，宫人便来报，说殿外薄姬等着求见。吕雉怔了一瞬，倒也没在意，她俩的交情不错，临行前薄姬来私下送行一番，于情于理，都属人之常情。况且，她恰好还有件不轻不重的事，正想借机再次试探一下薄姬的智慧，便忙道，“快让她进来罢，一大早的寒风刺骨，怎好使她多等。”宫人应声开启殿门，薄姬领着一名侍女急急走进来，两人手里各捧着个塞得鼓鼓囊囊的大包袱，行了礼后，才小心翼翼地将包袱放到地上。包袱显然不轻，还有棱有角的，与锛平并刷过桐油的锃亮木地板相触，有哐啷哐啷的碰撞之声。吕雉的疑问已被好奇取代，笑问，“究竟什么好东西，还劳你大老远地亲自捧来？”说着，便要自椅上起身来看。“皇后莫动，安坐便好，”薄姬忙伸手制止，随手解开了一个包袱，依稀可见里面是一双双图案花纹各不相同的舄[xì]。还没等吕雉反应过来，薄姬已顺手拿起一对赤色面嵌着银丝的，快走两步到她身前，蹲下身，不由分说地套在她穿着白色菱纹锦袜的脚上，又轻轻左右晃动了数下，这才面露满意微笑，语气温柔但命令般地说，“大小尺寸正合适，请皇后起身踩着走几步试试，看看稳不稳当。”鞋底用一层者，谓之履，双层者，谓之舄【1】。舄，是一种厚底鞋，或者说，是一种以木底代替麻线皮底的履。由于加厚了鞋底，穿舄可以防止泥水或脏污的地面弄染鞋面。但也因着鞋底垫得太高、木底又过硬的缘故，舄穿起来十分难受，很影响行走，穿得久些，简直如在踏在钉板上，步履维艰。但面对薄姬的一片美意，吕雉不好驳她的面子，只得勉强笑笑，依言站起来，缓缓在殿内走了一大圈。谁知，一试之下，竟有惊喜，薄姬带来的舄，穿上后与脚部贴合自然，走起来竟毫不费力。她低头仔细观察，才发现这双舄的履面，较她以前穿过的舄面做得更包更紧些，而履底的部分，也不是直接于皮底上粘木板，而是又塞了一层厚厚软软的绵。“原来经你改造过了，怪不得如此舒服，行进之中，也不会掉了。”吕雉喜道，一面看，一面又不禁玩笑说，“就算再舒服，也不用你一下子献这么多来啊。难不成，你要我去南边开铺子，专卖你这舄？”“皇后有所不知，妾以前……妾以前在那个宫里时，有个宫人的姊妹，便是奉了始皇帝徙民之令，嫁去南海郡，为戍卒之妻了。”秦之南海郡，便是今日赵佗之南越，而薄姬口中的那个以前，指的便是她在成为刘季的姬妾之前，曾在魏王魏豹宫中度过的那段时日。薄姬的母亲曾是老魏国的旁系宗室，秦分崩离析后，昔日六国复起，旧贵族们蠢蠢欲动，薄母也希冀尽早恢复旧日荣光，便处心积虑将这个容貌不俗的私生女儿，送进了魏王宫中。可惜好景不长，魏王很快为韩信所破，而薄姬因美貌出众，便顺理成章地进入了刘季的后宫。尽管眼下她已为刘季诞下了皇子刘恒，但薄姬性子温和，心思细腻敏感，每每提到旧事，总是稍显迟疑，看起来颇以为耻。吕雉深知，她并非以曾侍二夫为耻，却只是哀伤彼时年仅十四五岁的自己，弱小无力，无法与攀附权贵的母亲抗衡，无法主宰自身命运的走向，只能像个精巧的物件一般，从一个王的宫中，转到另一个王的宫中。“嗯，戍卒之妻，然后呢？”她提醒道。“是，嫁予南海的戍卒为妻后，还给那宫人来过好几次家书。”薄姬回过神来，略略环顾了一下左右退得远远的宫人，压低声音讲道，“家书里说，她们一行人自打进了南郡后，除了仅有的达官显贵外，便再也没见过人着履了，甚至连草鞋都少人穿。据说好多当地土人，也不怎么着衣裳，甚是骇人。”薄姬秀眉微蹙，嘴巴紧紧抿起，显是一副难以理喻的样子。见吕雉面色如常，生怕她低估了南方的可怖，心下着急，便换上了一种老祖母以妖魔故事吓唬孩童的口吻，继续道，“皇后知道，妾本是会稽郡生人——”“——我晓得的，西施就出自你家那边的竺萝山，是个历代出美人的地方，”吕雉插嘴道。薄姬低头笑，又说，“我家乡地广人稀，比不得中原，但好歹也是长江以南最繁华的一个郡了。可那日子过得，仍是说不出地苦，更别提再往南边去了【2】。思来想去，南人不着履，许是因着南地荒蛮，加上潮湿苦热，雨水不断，河流池塘遍布，尽是泥沼，所以大家索性不穿履，反正穿了也时刻会被打湿。”“哦，所以你才给我备了这许多舄，原来是怕我在当地找不到履。”吕雉恍然大悟，拍手笑道。薄姬微微点头，“正是，妾自从知道皇后要南巡，就一直在盘算，旁的倒好说，万一咱们的履被泥水雨水污了，又找不到可心的替换，成日里湿乎乎的，一路上可怎么熬啊？索性多带些舄，一来不怕水，二来，哪怕每三五日便弃一双，也尽够了。”吕雉没来由地有些感动，却又被薄姬对于南国的道听途说逗得想笑，转念一想，却也明白薄姬的担忧，并非杞人忧天。前世她所熟悉的长江以南的广袤区域，共有一百多郡，七百多个县，户口密集，水利设施发达，人民习尚柔和，勤于耕织，有湖田万顷。薄姬的故里会稽地区，更是全唐最富庶的地方，一岁或稔而数郡忘饥，有着十万夫家供课税，五千子弟守封疆。只是，记忆中那个衣食半天下的江南，毕竟存在于九百年之后。九百年沧海桑田，其中有着自东汉末年始大大小小、长达数百年的衣冠南渡，大批世居中原的民众选择南下避祸，才最终使得南方广阔富饶的水土、得天独厚的气候得以被充分开发【3】。