陷入皇帝许下的美景中，刘肥只觉梦想即将成真，自己追随父亲，一步步走出沛县的乡野，走进洛阳南宫，当上了大皇子，眼看还要封王了。将来自己去了齐国，与父皇一东一西，镇守汉家天下，这种居高临下的感觉，莫非就是天潢贵胄子弟才有的殊荣？好在，千钧一发之际，漫天的风沙仿佛又吹到了他的眼前，而病榻上张良苍老虚弱的声音，比陇西大山中最冷的冬夜，还要冷上一万倍，“大皇子，你知道吗，在始皇帝以前的时代，君王往往自称‘孤’。这个孤嘛，说来好笑，其实是孤家寡人的孤。君王看似坐拥四海，可真论起来，依旧是孤身一人的。”他无声地笑了，听得出嗓子干哑，刘肥赶紧捧上新煮沸的羊奶，半扶起张良的背，伺候他喝了半碗。“大皇子，你本性纯良，也是个聪明人。可这人啊，一旦太聪明，就难免不安分，往往会被聪明误。你要记住，无情最是帝王家，坐在那个高位上的人，是永远不会相信任何人的。”忆到此处，刘肥通身的汗毛陡然竖起，原来，那辽阔富饶的齐国，是天下最难以抗拒的诱饵。一旦头脑发懵地被封了齐王，他即刻便会从位高恩重的大皇子，摇身一变，成为令皇帝如鲠在喉的眼中钉、肉中刺。父皇生性多疑，建都长安后，山水遥遥相隔，若东方始终孤悬着一个富庶的大王国，他又如何能安然入睡？刘肥头皮发麻，这俨然便是太傅没有明言的那桩天大的喜事，也是他人生至今遇到的最大险境：或是一狠心接下来，自此以后日日夜夜过得提心吊胆，甚至孤注一掷地去角逐那虚无缥缈的皇位；或是拼死力辞，踏踏实实做个闲散皇子，平安富贵地过完一生。天人交战之刻，他眼前闪过了刘盈稚嫩的圆脸，父皇已经老了，而自己的太子弟弟并不聪慧，将来未必能做个足以服众的好皇帝吧？可是，他随后想到了母后吕雉，刚凭空生出的一丝妄念，顿时烟消云散。那女子有张顶熟悉又陌生的面孔，平素不笑也似笑，眉宇间却不怒而威，写满了世上最刚强的意志。况且，她还那么年轻，精力充沛，一想到有朝一日或要与她为敌，刘肥就觉得腿脚直发颤。电光火石间，他拿定了人生最重要的主意，既然此生不可能越过高山，那便投靠高山，背靠高山，也能安安稳稳地度过一生。见皇帝陷入了沉思，他轻咳一声，鼓足勇气，说出了今日最大胆的一句话，“儿臣以常人之心度之，纵是父皇将诸侯国都分封给咱们刘家的子弟，依旧算不得是‘一统’。个中缘由，恕儿臣不忍直言，万望父皇体察。”他说完这番石破天惊的话，又伏下身去，再不吭声，而刘季如被打通了天灵盖，直震了个激灵。连儿子都亲口劝告自己，把王国中的郡县交给他们管理，与自己直接管辖，是迥然不同的，其中的道理显而易见：同姓同宗的血脉亲人，难道就不会反了吗？若自己真的从不担心他们谋反，为何还会惴惴不安？就算现下能用强硬手腕唬得他们安分守己，那自己死后呢？若后世子孙中出了一个软弱好欺的皇帝，老刘家自相残杀的惨况，顷刻间便会化为现实，而自己今日故作聪明的种种安排，便是骨肉内乱的始作俑者了。始作俑者，其无后乎？假使自己百密一疏，将亲戚昆弟们都分封出去，日后怕是真要落得无法善终了。想通了这一关节，刘季不禁“哎哟”一声，以右手覆额，身子发虚，再也坐不住，往后重重倒去，直直砸在重茵累席上一叠叠堆起的锦被中。满室死寂，只有灯花偶尔爆开的扑扑声，半晌，刘季的声音才悠悠从团花簇锦底下传出，“唉，我需得谢谢你，你今日同我讲的，不是君臣间惯常的套话，而是子对父的实话，我心里明白。只不过，天下初定，才抚了匈奴，打了臧荼，还不知来年有没有别的异姓王要冒头，也不知南越能否顺利地谈下来。当前的要务就是与民休息，尽量不去做什么大的变动，就连修个长安宫殿，萧何都日日来报，说民间隐隐已有怨言了。若再贸然将几个关键之地削为郡县，一来，得力的郡县官僚不够，二来，怕是又要激起动荡，到那时，咱们可就连二世而亡的秦都不如了。”刘肥壮着胆子抬起头，看到锦缎披盖中刘季花白的头发，谁能想到，天下一人，竟也有举步维艰、如履薄冰的时候。他没来由的鼻子一酸，为着自己，也为着老父，高高在上的皇位，看来也没有想象中的那么轻松易坐，“儿臣愿为父皇分忧，悉听父皇调遣。”刘季的声音听上去前所未有的疲惫，“齐地，你还是得去的……你要帮为父把那片地方管起来。至于什么封不封国的，适才你言之有理，容我再想想，尽量不再新立诸侯王，另寻个别的官职给你罢。”自热腾腾的殿内退出来，刘肥只觉身上冷汗湿了又干，干了又湿，深衣黏腻腻地贴在脊背。夜更深了，冷月高悬，万籁无声，下宽上窄的宫墙高高伫立，雄大而肃穆。寒风扑面吹来，竟有种说不出的舒爽。所谓如释重负，大抵便是这样吧。他已记不清楚，自己究竟自何时产生了绝无仅有的夺嫡之心，回想起来，依稀是看到戚姬孜孜不倦地为刘如意谋求前程的时候吧。至高无上的地位，人人想要，群雄逐鹿，明明都是皇家血脉，既然戚姬明目张胆地敢想，自己为何不敢呢？好在，后来有了西北之行，皇帝的别有用心，倒成全了他向张良近身求教的机缘。张良夸他聪敏，而他最大的长处，便是善于审时度势。太傅身体好些时，偶尔品评英雄豪杰，但每每说到当朝人物，总是为着避嫌而三缄其口，却免不掉对一名女子的钦佩，“当今皇后的韬略，绝不逊于陛下。你只需细想，她自楚营归来后，举凡想做的事情，有哪一件，最终没达成的？”更耸动的是，她在做那一切时，云淡风轻，毫不费力，往往于最紧要处举重若轻地推一把、拉一下，大功告成，事成身隐。不自伐，故有功，不自矜，故长。既然想透彻了，就不再庸人自扰地抱有虚无缥缈的希冀。在这一刻，刘肥只盼着回去痛痛快快地香汤沐浴，好好睡上一觉，却听得由远及近脚步声传来，却是皇后来了禁中。