枪械通常由弹药、击发装置和枪体组成，火枪所用的弹药是木炭、硫磺和硝石调配而成的火药和圆球形铅弹；击发装置的种类有火绳枪击、燧发枪击等；依据枪管是否具有膛线，火枪可以分为滑膛枪、来复枪等。采用燧发枪击的滑膛枪是火枪的最佳形态。

火枪应用方式的形成和完善首先促使了作战方式发生改变，继而引起了军事领域一系列的变革，这种变革逐步扩大到了社会多个领域，对欧洲乃至整个世界的历史进程都产生了重要影响。

大明初期火枪的发射原理并不复杂，火药在一端封闭的枪筒内发生爆炸，产生膨胀的气体将子弹头高速推出枪筒实施杀伤。火枪的重要组成部分包括枪击(点火装置)、枪筒(确保弹药爆炸力沿一定方向作用于子弹)以及弹药等。

明朝初期火枪的装弹过程非常耗时繁琐，“具体步骤包括撕开纸制‘弹壳’，将少量引爆药倒入药池之中，将其余的火药和弹丸倒入枪口，用送药弹夯实弹药，打开枪机保险卡销等。”耿枪是单发射击，每次射击完毕后都必须重新装填弹药。

到了宣德年间，欧洲的火枪技术经过五十多年的改良，火枪已经得到了巨大的进步。在欧洲，火绳枪、滑膛枪已经开始替代弓箭在战场上使用。

首先，火枪比弓箭所造成的损伤更为致命，一发具有一定重量的子弹以接近音速的速度击中人体，不仅能穿透任何甲胄，还能将甲胄打碎，导致严重外伤，并造成一大处参差不齐的伤口。

它不像弓箭，除非射得凑巧，否则总需要一些时间才会引发令人衰竭的内出血。而子弹能立刻打倒士兵，让他无法动弹。显然，火枪比弓箭具有更突出的杀伤效果。

其次，相对于弓箭而言火枪更容易使用。相对于火枪繁琐的装弹过程，弓箭具有操作简便、射击速度快的优势，但是弓箭射手需要长期训练才能掌握射箭技巧，火枪的使用相对较为简单，经过短时间的训练就能把普通的盗匪转变为极具杀伤力的战士。

再次，火枪对人的体能没有特别的要求。弓箭手通常要有较好的臂力，即使这样，连续射箭也会使体力迅速下降，从而影响射击精度和速度。而火枪射击则不存在这样的问题，它的能量来源是火药而不是士兵的体能。

要充分发挥火枪的威力关键在于采用较为合理的应用方式，在这种应用方式中能够有效克服火枪射击速度慢、射击精度差等缺点。这只能靠集中大量的火枪手，通过连续无间断射击形成密集的弹幕，通过连续的火力对敌人造成有效的杀伤。

历史上最先大规模密集使用火枪的是西班牙人。15世纪初，西班牙人率先在方阵之中大规模使用火枪，方阵中间是40×40人长矛手方阵，其外围是纵深5人宽50人的火枪兵横排，另外在方阵四角还有5×10人的火枪队。

这种作战编队的主要攻击力量仍然是长矛手，而火枪只是起到了突击或防御的作用，火枪队实施射击后，通常就退出了作战，并不能形成密集连贯的火力。围绕如何合理组织利用火枪形成连贯密集的火力，一些军事家和指挥官进行了大胆的探索和改革。

15世纪中期，荷兰亲王莫里斯按照发挥最大火力和最佳使用人力原则确立了横式队形。瑞典国王古斯塔夫在此基础上又作了进一步改进，创立了线式队形，也就是军队面向战场排成由数排士兵组成的横线实施作战。

线式队形使得每一名士兵都能面对敌人，不至于浪费兵力，从而能够充分发挥火枪齐射的威力。为了克服装弹速度慢的缺点，采取了各横排轮流射击装弹的战术方法，前排士兵齐射之后，就沿着列与列之间的空隙依次退到后排装子弹，然后再射击，再装弹，多排互相配合就能够形成弹幕，确保火力的连贯。

集群轮流射击的应用方式能够形成连贯稳定的火力，弥补了火枪射击速度慢、射击精度差的缺陷。

“葡萄牙人派遣了军事顾问，帮助归藏武雄训练了五千人的火枪队，配置了三千把最新的滑膛枪，十艘新式炮舰，这才是战场上最决定胜负的因素。”柳生一男一脸凝重道。