想到此处，他小声道：“伯雷，一切都安排好了？”

甘伯雷点点头道：“安排好了，希礼将军请放心。”他顿了顿，低低道：“只是有件事，希礼将军，楚都城这支冲锋军兵锋之锐，出乎我的意料，那些蛮人根本不是他们的对手，很快就要冲到这儿来了。”

泰希礼道：“是啊，他们居然也有火枪。”

话音甫落，又是一阵“砰砰”的火枪发射之声，这回已是极近了。那是火枪骑突破了阿史那部，马上就要冲到中军。听得这阵火枪声，泰希礼与甘伯雷都不由有些动容。

阿史那部没有火器，用火枪对付他们自然是胜券在握，但楚都城这支冲锋军竟然来得如此之快，也让他们有些吃惊。此时已有一些阿史那部众退到了中军前，他们乱糟糟一片，步骑都有，全无章法。好在人数还不是很多，不过数十个，绝大多数应该是向两边散开了。这几十个人一退入中军，一个葵花王军的军官厉声喝道：“两边散开，不得惊扰泰希礼将军！”

这军官的西原话说得远没甘伯雷好，但也足够听得清楚。那些阿史那部众一路败退下来，实是对楚都城的火枪骑闻风丧胆，能让别人去抵住一路势如破竹的火枪骑，自是求之不得，闻声人流马上中分为二，让开了驻守中军正中的这数百名葵花王军，散到了两边。

也就在这些阿史那部众退入中军之际，一阵马蹄声已如被狂风卷起的暴雨般汹涌而来，正是火枪骑。

火枪骑已如烧红的利刃插入凝固的脂油一般，一路直冲而来，两百来人的兵力到现在也还有一百九十来人，损失可说微乎其微。薛帝基仍是冲锋在前，战甲之上也已沾满了鲜血。

血犹未凝，仍带腥气。薛帝其亦不曾想到居然冲锋会如此顺利。前方数十步外已是意外的空旷，一些葵花王军正立在栅栏后。这些葵花王军与张惶失措的阿史那部众全然不同，虽然火枪骑马上就要到近前了，但他们却连动都不动。而就在这支队伍后面，有一些侍从模样的人簇拥着一个身著华丽盔甲的男人。所有人都站着，或者骑着马，唯有此人坐在一张大椅之上。显然，此人多半便是葵花王军的主帅泰希礼了。

北斗他们，应该也已经到了此处吧。然而薛帝基的心中仿佛已经喷出了烈焰。敌人的主将就在这么近的地方，只消将这主将刺死，就算北斗未能成功也不要紧。

薛帝基只觉握着火枪的手掌里已满是汗水。他的枪马之术习练得精益求精，纵是教他枪术的金枪班首领也称许他有出蓝之势。现在离那个叫泰希礼的敌军主将不过数十步之遥，以自己的快马，那真个是一蹴而就。本来司徒郁跟薛帝基说过，火枪骑的任务就是尽量造成敌军的混乱，还得及时退出。现在杀到了这地方实已远比预想到的要深入得太多，薛帝基实在禁不起一举刺死敌军主将的诱惑，已再顾不得一切，将火枪举了起来，双足踢了一下马腹。

火枪的有效射程也不过数十步。再往前一些，那敌将定要被一枪毙命。薛帝基尚在少年，正是气盛之时，一念及此，罔顾其他，立时便又向那栅栏冲去。他身后的金枪班一直守在他边上，本来到了这儿应该趁着锐气尚在及时杀出重围，但大帅居然接着向前冲去，他们哪敢不从。而薛帝基与金枪班一冲上，火枪骑更是没一个落人，人人奋勇争先。虽然只是不到两百人的骑队，但这般疾冲，气势之盛，已不啻千军万马。只是还不待他打马上前，前心忽然一疼，坐骑亦发出了一声惨嘶，一下侧翻在地，压住了薛帝基。这匹马极是高大神骏，倒下来时薛帝基哪里还闪躲得开，“喀嚓”一声，已将薛帝基的左腿也压断了。

当火枪骑在栅栏前发起冲锋时，栅栏后葵花王军的带队军官见此气势也不禁有些动容。先前与阿史那部一战时，阿史那部也曾以骑兵突击，但那些一辈子都生活在马背上的游牧人冲锋时仍及不上火枪骑这等气势。只是葵花王军最尚军功，不论大小军官，一律都是从战场上升上来的。眼见火枪骑要排山倒海一般冲来，那军官并不惊慌，一下拔出佩剑举起，喝道：“开火！”

“砰”一声巨响，栅栏后第一排的的葵花王军开火了。他们用的，竟然也是火枪。五德营的火枪还需用燧石点燃引线，有时引线受潮或都断了，还会哑火。葵花王军的火枪却并不需点火，而且哑火的极少，这一枪放出时更是整齐划一，以至于听来只有一声巨响。第一排原本单腿跪着，放出一枪后，弯曲的腿一直，人趁势已退到后方，原本他们后面一排的士兵便上前一步，单腿跪地，又是一排火枪放出。

五德营也有个三叠阵，便是以三排士兵轮番放出火枪，与葵花王军这阵势极为相似。但由于五德营的火枪装填子药和点火都相当不便，三叠阵的空隙便很大。当楚都城里精于匠作的苑可珍去世后，再没有一个能接武苑可珍的能工巧匠，后来火枪与三叠阵都没能再得改进。葵花王军这阵势却有五叠，他们的火枪亦是比五德营的火枪厉害得多，子药都是事先一份份装好，只需充填即可，效率也远远高于三叠阵。五排人轮番发射火枪，只短短片刻，便已过了三轮，每人都放出了三枪。但只这三轮火枪，面前的火枪骑已然倒下了五分之四。栅栏外，火枪骑有些是坐骑中枪，连人带马倒在了地下，还有些则是骑者中枪，战马失了驾驭，胡乱跑着，不时发出几声惨嘶。而薛帝基，正是倒在了第一轮火枪的轰击之下。剩下的三四十个火枪骑极是茫然。火枪骑在西原实已如同神话一般，火枪骑自己也坚信纵然整体实力不如阿史那、仆固两部，但火枪骑仍是无敌于西原。他们做梦也没想到在葵花王军面前火枪骑竟是不堪一击，纵然逃过了这一轮猛攻，但勇气与信心都已失去了。正在茫然，从前方忽然有一道火光冲天而起。

那是薛帝基放出的信号弹。楚都城除了火枪骑以外，还有一样威力最大的武器叫火天雷。火天雷是以昔年风军团的飞行机变化而来，能飞数里之遥，但是需要精确定位，而且楚都城的火天雷一共也不过二十多枚。这已是最后一手了，而且火天雷落下，也根本不辨敌我，若不能在之前逃开，连自己也要死在轰炸之下。但薛帝基年纪虽轻，五德营骨子里那股宁折不弯的傲气都半分不减，已觉左腿已断，同来的火枪骑也已十丧八九，此番冲击实是全军覆没，他已无生还之念，剩下的唯一个念头就是唤来火天雷，与数十步处这个葵花王军的总帅同归于尽。他前心中了一火枪，人也被坐骑压得不能动弹，明知必死，心中却更是不甘。虽没有力气举起火枪施放，但信号弹只须点火即可，当即将那信号弹放了出去。

这是大白天，信号弹的火光不太看得清，但到了半空中炸开，凝成了一团浓烟却久久不散。泰希礼见那领头敌将临死之前还放出这般一个信号，怔了怔道：“伯雷，他要做什么？”

甘伯雷虽然去过一回楚都城，但这火天雷之事乃是机密，自然也不会让他知晓。但甘伯雷也知道薛帝基此举必定有其用意，他拿起望远镜看了看，却见那团烟气到现在仍然不曾散去多少，别个也没什么了。正在诧异，忽见烟气后飞来了密密麻麻地数十个小点。他心头一凛，叫道：“希礼将军，这是楚都城那种会飞的雷！快闪避！”

葵花王军的火器要胜过楚都城许多，但并不曾开发出会飞的雷来。虽然在楚都城里不曾发现什么端倪，但西原上一直传说楚都城有这种会飞之雷，能在数里外轰击敌军。此时见到空中飞来的这些飞鸟一般的小点，甘伯雷一下便想到了这个传说，心中便是一沉。

泰希礼心知甘伯雷心细如发，所言多半有中，暗道这也不可不防，反正敌军已经折损了绝大多数，正待下令让栅栏前的部队回撤，忽听得身边侍卫厉声喝道：“站住！”叫得大是急切。泰希礼扭头看去，只见一个阿史那部众正猱身向他冲过来。

这人正是北斗。北斗一直在循机下手，但泰希礼身边守御如此严密，根本不允许阿史那部众上前，他们虽然退了下来，却一直无法靠近泰希礼，北斗已是焦急万分。待见到薛帝基冲锋失利，已是必不生还，他心中更是有若火焚。

北斗的前半生身份极是复杂，曾经是攻打楚都城的中原讨伐军一员。后来受薛庭轩感召归顺，却仍有一个谁也不知晓的身份，在为一个异族效命。只是当薛庭轩东征失败，归途中遭到仆固部贺兰如玉袭击，眼看要全军覆没之际，北斗终于决定将自己的命运与薛庭轩缚在一起，共同进退。此后，他再没起过二心，当楚都城的宿将一个个凋零，他更与司徒郁二人撑起了岌岌可危的楚都城，直到现在。

现在，已是楚都城的最后关头了。以北斗之能，他也很清楚自己根本不可能挽狂澜于既倒。待看到葵花王军这等战力，北斗更是绝望。这样一支纪律严明的部队，纵然真能刺杀了敌军主将，无非给他们造成一点波折而已，仍挡不住这支大军的滔滔去势。然而，就算明知无能为力，他仍是不甘心。

纵是最后一搏，也要竭尽全力！此时他与陈嗣仓两人夹杂在十来个阿史那部众中，魏怀贞与脱克兹文德已不知到了何处，应该能没能混到此处。可他们也被葵花王军挡在了外围，根本到不了近前。但北斗是何等本领，将身一纵，已然闪过了两个守在泰希礼外围的葵花王军，利矢般直冲向泰希礼。

他动作之快，实不作第二人想。虽然离泰杀礼还有二三十步之遥，但几个起落，便已闪到泰希礼身前五六步远之处。虽然早有准备，但泰希礼也不曾想到这刺客居然会有这等本领，他的侍卫虽然都很强，只是看样子没一个能挡得住这刺客。一刹那，泰希礼的脸也变得煞白。

就在北斗的短刀要刺入泰希礼前心这一瞬间，边上的甘伯雷厉喝一声，一剑斜斜刺来。葵花王军的佩剑比中原的剑要细长许多，甘伯雷的剑更是只有剑而无锋刃。这等剑，便只能刺而不能砍削，只是如此一来速度也就更快。北斗动作虽快，甘伯雷仍是后发先至。北斗的短发不过尺许，甘伯雷的剑却要长了三倍有余。北斗本领虽强，但被甘伯雷一阻，立时不能再前进一步。只挡得甘伯雷三四剑，泰希礼那几个贴身侍卫也已出手，五六柄快剑齐出，尽刺入北斗身体，将北斗刺得如蜘蛛一般。

见这刺客被干掉，泰希礼才松了口气。虽然与三圣皇预料的一般无二，但这刺客的本领实在超出他的想象。若不是甘伯雷及时出手，那自己说不定还真躲不过这刺客的致命一击。他正待说句什么，甘伯雷已是大喝道：“伏倒！”

那是火天雷飞到了。原本他们可以避开此处，但北斗的突然出现拖住了他们，此时时机已失，纵然伏倒也不一定有用。几人刚伏倒在地，倒觉一片巨响，大地亦在震颤，面前黑烟滚滚。待响声过去，这些伏倒在地的人抬起头来，看到面前景像，都不由倒吸了一口气。

火天雷落在了栅栏前大约二十余步的地方，这地方其实正是残存的那些火枪骑所在。火枪骑自逃不脱这当头落下的天雷轰击，但栅栏后的葵花王军也受波及，有十余人被飞散的弹片击中。见此情景，泰希礼喃喃道：“伯雷，这些蛮人竟然还有这等武器！”

他们这一路东来，都是势如破竹。一来是因为这支远征军最为精锐，二来便是他们用的战具远超过沿途那些部族。然而这个小小的楚都城，不仅拥有火枪，竟然还有这等连葵花王朝都不曾有过的飞天炸雷，让信心满满的泰希礼也不禁有些动摇。

如果准头再高一些，也许真要同归于尽了。看着远远的楚都城，泰希礼已是怒不可遏，喝道：“传令下去，全面攻击！”

这支可以说微不足道的力量，竟然是葵花王军东征以来所遇到的最为强悍的劲敌，实是泰希礼始料不及。如果说先前他还一直抱着招降楚都城的念头，那么到了此时他已真正明白楚都城其实根本没有投降之心。

日已西斜。余晖中，楚都城头的那面红色大旗正迎风招展，仿佛熊熊烈火，也如正滴下的鲜血。