“你收着，”严清怡很坚持，“这阵子幸得你帮忙请郎中煎药，不能让你又出钱又出力。而且，我另有事相求，那妇人是个可怜人，她的罚银，请你帮忙一并交了吧，要是还有剩余，你都交给她，让她去找她相公也好，回娘家也好。”
李实想想，点头道：“行，那我赶紧回去问问，要是在济南府还成，别发配到远处去，再去追可就麻烦了。”
匆忙跟薛青昊抱下拳，撩着袍摆大步往外走。
送走李实，薛青昊刚进门，就听黑豹狂叫不停，他疑惑地往外看一眼，发现贴着墙边，严青旻的身影。
薛青昊看到他就来气，冷着脸问：“你来干什么，你还有脸来？要不是你天天跟那个王八蛋来纠缠娘，娘怎么会到东昌府，又怎么会遇见那个傻子？赶紧滚！”
“我怎么不能来？”严青旻毫不示弱地回视着他，“这是娘的房子，娘愿意让我来，而且我来找长姐，又不找你。”
薛青昊气呼呼地推他一把，“快走！”
严青旻反过来推他，“我就不走，我就是要进去。”
严清怡听到争吵声，连忙走出来，叹一声，“进来吧。”寻了件麻衣给他穿上。
严青旻跪在薛氏灵前磕了三个头，飞快地把麻衣脱了下来。
薛青昊看了更气，恶狠狠地把麻衣抢过去，“行了，赶紧走吧。”
严青旻望着严清怡道：“姐，我还没吃饭。”
这几天，薛家忙着办丧事，没正经做过饭，也是有一顿没一顿地凑合着，而且都是清汤寡水的素菜。
严清怡摸出几文钱给他，“家里也没吃的，你去外头买包子吧。”
严青旻接了铜钱，开口问道：“姐，娘既然能买得起这样的宅子，手里头也有银子，为什么不把我也接出来？我也是娘的孩子，娘留下的银钱也该有我一份。”
严清怡大愣，她原以为严青旻是来给薛氏磕头，再想不到他是来讨要银钱的。
正要开口，薛青昊已经“嗷”一声跳了起来，指着严青旻的鼻子骂道：“还有脸说，当初爹不要咱们，是你哭着喊着非得跟着爹。你只看到我们现在的光景，当初家里没钱，娘天天帮人洗衣裳，姐没完没了地做绢花，一天只喝一顿米粥，你怎么没看见？这宅子姓薛不姓严，是我的，我跟姐的，没你的份儿。我还没告你偷东西呢，再有下一次，我立刻把你送到府衙去。”
严清怡挥手让薛青昊进屋，拉起严青旻走到东厢房，问道：“谁让你来的？”
严青旻目光闪一闪，“他们都让我来，说娘留下的财物，合该一人一半，不能让二哥独吞。能要回银子，后娘就答应让我读书……姐，我不想在那边住了，后娘不给饭吃，伯娘天天骂我讨债鬼，还有那个严青富，动不动就挥拳头。你把我接过来。” 说着，抬袖擦了把眼泪。
严清怡温声道：“我也没有办法，当初娘做梦都想接你出来，否则她也不会被勒索那些银两。可是祖母跟胡寡妇都不肯放，娘也没办法，和离书上写得清清楚楚，就是告到官府，也是娘没有道理。如今，娘已经过世，我更加没有理由接你。”
严青旻咬着唇，眼圈慢慢红了。
他身上袄子又瘦又小，紧紧地箍着，袖子也短了半截，前襟处破了条两寸长的大口子，也没人替他缝补。
这还是当初薛青昊的衣裳，已经两三年了，仍穿在身上。
严清怡心中黯然。
她可以给严青旻添置衣裳，可添了之后呢，胡寡妇只会变本加厉地打发严青旻过来讨要财物。
严清怡叹口气，宽慰道：“我先前跟袁先生说过要你继续跟着他读书，中午也可以在他那里吃顿饭，可先生去过涌泉胡同两次，都被胡寡妇骂出来了。前阵子，他说严家族长有意过继个孙辈，他想举荐你去。族长家中宽余，又重视学识，要是成得话，你就能继续读书了……往后，别跟那个严青富四处乱跑偷鸡摸狗的，多在家里侍候父亲，装也得装出个好样子来。如果饿了，就偷偷过来，姐给你做饭吃。”
严青旻沉默片刻，不太甘愿地点点头。
薛青昊知道后，不忿地说：“姐就不应该管他，胳膊肘往外拐的家伙。”
严清怡指指灵堂，“娘还在呢，莫教娘寒了心。”
薛青昊立刻没了声音，默默进屋跪在灵前。
吃夜饭时候，李实将那动剪子豁了公爹嘴巴的妇人带了来。
妇人快言快语地说：“多亏了妹子，知府老爷都发配我往乐陵工地上干活了，还没走出去，这位公子把我截回来了。我来不为别的，给你写个借据，官府罚银十两，李公子又另给我三两，合计十三两。”
严清怡本想说不用，可见她甚是坚持，而且专程跑了这一趟，便让薛青昊进屋去写。
她给妇人沏一杯茶，问道：“你以后往哪里去，回娘家还是找你家相公？”
妇人道：“都不去，我那个男人有跟没有差不了什么，我跟李公子说好了，明儿他给我找几个人逼我公爹写下休书，我再不进他家门。娘家也不想回，回去脱不过挨骂，说不定又随便给我配人。我打算留在济南府，我有手有脚的，怎么养不活自己？”
严清怡很佩服她的爽快，有心帮她一把，便道：“你要是针线活儿好，就到锦绣阁试试，那里常年需要人手。”
妇人应声好，“我去看看，我针线活儿不行，但是能招徕客人，要是他们不收，我就往饭馆里帮忙，我切菜炒菜都能干。”
正说着，薛青昊拿了欠条来，妇人连看没看，寻个地方胡乱画了个画符，“我姓秦，家里行四，以前都叫我四妞，你们随便叫我秦娘子就成。我不认字，但是我画的名字自己认得。”等墨干，交给严清怡，“一两年怕还不了你，可三五年一定连本带利还上。我四妞说话算话。”
严清怡道：“我不急着用，你也别着急，先顾好自己。”
秦娘子爽快地答应声，风风火火地走了。
第二天，便是下葬的日子。
李实请了专司白事的铺子来帮忙张罗丧事。
穿玄衣带孝帽的杠头打一声响尺，叫道：“起灵，”薛青昊将事先备好的瓦盆“啪”地摔在地上，然后打起白幡站在前头，严清怡随在后面捧着灵牌。
四名杠夫小心地抬起棺椁，出了家门。
一行人静默地走到薛家祖坟，将薛氏葬在外祖父的坟墓旁边。
严清怡木木地跪在坟坑前，看着棺椁一点点被黄土淹没，想要哭，只觉得眼中干涩，竟是没有眼泪流出来。
坟坑渐渐被填平，而后堆成个土堆。
薛青昊烧过纸钱，洒了两盅酒水，与严清怡一道磕了三个响头，低声道：“姐，咱们回去吧。”
薛氏就这样悄无声息地葬了，而蔡家门前却是热闹非凡。
自打严清怡入狱那天，李实在街上吆喝蔡家做生意赔了本之后，蔡家就没有好过过。
俗话说“好事不出门，坏事传千里”，才一天工夫，这话就跟长了翅膀似的传遍了济南府。蔡家在济南府有铺子，因声誉不错，有些客商没收货款先将东西交与他们卖。
听到这消息，供货的客商们先都坐不住了，往铺子里要货款。
蔡家银钱本就不凑手，磨磨唧唧地想再拖一段时间，客商们岂容他拖，反而上门讨债的愈来愈多，蔡家只好拆了东墙补西墙，有些客商等不得，索性把拿铺子里的货品抵银钱，看见东西就往回搬。
没几天，连济南府带东昌府，蔡家铺子关了好几家。
这还不算，更让二姨父崩溃的是，蔡如源被书院撵回来了。
蔡如泽因手指头受伤一直没去读书，只蔡如源在书院。本来兄弟两人书读得不错，加上家里有钱，两人又乐得拉拢同窗，在书院中人缘颇佳。
严清怡的《陈情书》一贴，蔡如源便成了过街老鼠，人人指着他脊梁骨骂不算，学子们还扬言不想跟这种恶毒阴险满身铜臭之辈同窗。只要蔡如源还在书院，他们就集体罢学，书院山长只好劝蔡如源退学。
蔡如源背着书袋回家那天，正赶上家门口有人哭丧。
近百个妇人将蔡家门前的胡同围得水泄不通，每二十人成一组，每组哭一刻钟，这组哭完换另一组哭。只是哭还不算，那些妇人口齿极伶俐，边哭边唱，一声声全是蔡家如何地欺男霸女欺行霸市。
每天到了时辰，闲得无聊的市井百姓就围过来看热闹，边看边评头论足。
一时，蔡家在东昌府声名鹊起，无人能出其右……