那小厮却如同听了笑话：“我跟你老实说了吧，每日都有上百人说是受了各位大人的举荐，来投靠平国公府。我们国公爷根本看不过来，我收下你这名帖，最后也是当柴烧了。书生，听我一句劝，以后别再来了，那名帖根本没用。”说完，毫不犹豫地关上了门。

那人怔忡片刻，落寞地转过身来，看着手中的名帖，无力地滑坐在了地上。

有过路的人好心问道：“喂，你没事吧？”

“多谢关心，我只是饿得头昏了。”男人坐了下，又勉励站起来，仿佛自言自语道，“十年寒窗，榜上无名。全部积蓄，却换来废纸一张。食不果腹，衣不蔽体，安能言鸿鹄之志？可悲可叹。”

若澄听他谈吐不俗，大概是怀才不遇，投报无门。这天底下有太多人屈服于命运，沉寂于挫折，再难爬起。她从荷包里取出一锭碎银，交给素云，然后在她耳边说了几句。素云点头，拿手帕将银子匆匆包了，追上那个男人：“书生留步！”

男人回过头，脸上有些脏污，嘴唇干裂，一双眼睛却深邃得如同大海一样，仿佛能把人吸进去。素云的心没来由地漏跳了一拍，上前把手帕塞进男人手里：“书生，你的东西掉了。”

男人摸到帕里的银子，眼中闪过一丝愠怒和狼狈，刚要说话，素云抢先道：“我家姑娘说：行到水穷处，坐看云起时。别轻言放弃。”说完，她行了个礼，就回到若澄身边去了。

行到水穷处，坐看云起时……这是王维的诗，叫人在逆境中不要放弃希望。男人转过身，只看到一个背影上了马车，好像还是个孩子。这是哪家的姑娘，小小年纪，竟然有如此心性？他已是弱冠之年，却还看不透。

马车和仆从很快离开了。男人呆站片刻，握紧那帕子，坚定地往前走去。

***

平国公徐邝在前堂来回踱步，下人不断跑回来说，没找到皇长子殿下。徐邝挥袖道：“再去找！”

平国公夫人在旁，小声问道：“好端端的，人怎么会不见了？”

“我看他就是想借着我的名目出宫来玩。”徐邝气道，“方才我在书房与他说话，他借口要去出恭，一转眼就没了人影。这要是出事，我如何向宁妃和皇上交代？”

平国公夫人安慰道：“国公爷安心，殿下总归还在府里，不会丢的。”

徐邝在紫檀木太师椅上坐下来，面色凝重，又对平国公夫人说道：“我听说，你与晋王府的妾室往来？你堂堂一府主母，也不嫌掉了身价。”

“妾身偶然在琉璃厂碰见的，见她颇有几分才华才结交。国公爷放心，我们是以画会友，绝不谈及别的事。”平国公夫人连忙回道。

徐邝板着脸斥道：“糊涂！原本你要跟哪家的妇人来往，我是不会管的。可你知道皇上对那位晋王殿下有多忌惮？锦衣卫都盯着晋王府。若是我们府上与他们来往的消息传到宫中，难免招惹闲言碎语。到时可就说不清楚了。”

平国公夫人一惊，连忙道：“是妾身考虑不周，往后不会了。”

徐邝点了点头：“你且坐下，我还有些话跟你讲。”

平国公夫人连忙坐下，洗耳恭听的模样。

“今儿个我进宫，听皇上的意思，正月过后准备给皇长子选妃。你也知道我们府上没有嫡女，庶出的几个丫头，身份都不够。而苏皇后那边竭力推荐首辅苏濂的孙女，我想着这桩姻缘倒也不错。毕竟苏家在朝堂上举足轻重，将来能帮得上皇长子。总比温家的来得好。”

昭妃年轻貌美，和曾经的宸妃一样都是寒门出身。不同的是，宸妃的母家没什么有能耐的人，昭妃却有个会打仗的兄长，现在是京军三大营的总兵，往后还不知会不会爬到更高的位置上去。

平国公夫人听了连连点头：“论家门，苏家不比我们差。苏大人是首辅，吏部尚书，还是东阁大学士，他家的孙女不会差的。”

“我跟宁妃娘娘也是这个意思，可昭妃那边也推荐了个人选。她如今很是得宠，温嘉又拉拢了一批寒门出身的官吏和武将，势力日渐增大。此次出征，皇上没用昭妃的兄长，本就欠了她一份人情，我担心皇长子的事……所以才把他带回府来，与他陈述利弊，共商对策，可他……哎！”徐邝摇了摇头，颇有几分恨铁不成钢的口气。

平国公夫人道：“这也不能怪他。原本皇上在封地时，他虽是长子，却过得无忧无虑，没什么束缚。皇上登基之后，他一下被关在紫禁城里，这几年想必是闷坏了。他还小，慢慢来吧。”

“还小？晋王在他这个年纪，都已经上过两次战场了！”徐邝怒道。

“您消消气。晋王自小受的是什么教育？皇长子怎么能跟他比呢？”平国公夫人话声刚落，就见一个仆役从外面跌跌撞撞地跑进来，跪在地上，气喘如牛：“国公爷，不好了！刘公公在后院找到了殿下的琉璃珠子，后院的墙角处还搭着一座梯子。有一个府里的小厮被打昏了，身上没有穿外衣。梯子底下丢着半只绣金线的靴子，刘公公说是皇长子之物……殿下，殿下可能翻墙出府去了！”

徐邝听了，只觉眼前一黑，拍桌而起，大声吼道：“还愣着干什么？赶紧把所有府兵都给我叫上，找不到殿下，我们全都得人头落地！”