“落后，就在你家翁翁烧炭的场所发现了一截那树枝。”

“后来判了以房屋抵赔。”

那人现在想来依然心惊肉跳：“来了好多官差，立逼着搬家。你婆婆，她……她就一头碰死在了门柱子上。”

陈绍礼晃了一晃，整个人像是要倒下去。他想都不敢想，亲眼目睹这个场面的翁翁该如何承受。

嘴里只喃喃一句：“怎么不去找我？为何不来找我？”

“找了，问了，可你翁翁也说不清你到底在哪个衙门。后来你翁翁也就病了，牙关紧闭，水米不进，没挨上三日。后事还是大家商量着办的。”

陈绍礼一滴泪都没掉，身子摇了一摇，只咬牙吐出三个字：“我不信！”

他拔脚往回走——翁翁婆婆一定还在家等着。

没走两步，一头栽倒在地上。

待他悠悠醒转，正躺在路边泥地上。方才那人急得又是捏人中，又是探额头。见他睁开眼，先就叫了一句菩萨。

他勉力支撑，问清楚了埋葬之所，失魂落魄地寻过去。

只见一处薄坟。坟头只一块木板，上书李公秦山孙氏夫妇之墓。

他再站立不稳，嚎哭着跪下磕头。手中事物摔了一地。油纸被石子磕破，露出茶色折枝锦缎褙子一角。

滑不留手的锦缎，在荒草泥地上格外显眼。

他十年寒窗金榜题名，灯下苦熬积攒数月。以为终于苦尽甘来。哪怕只是给他们换一身这辈子未上过身的锦衣华服。

子欲养而亲不待。

宋扬灵见陈绍礼神色显然不对，便按住话头不提，转而道：“你自离京后，从推官做起，一直管刑讼。数次因秉公办案冲撞上司，到西京时甚至不惜辞官。你在心中，当有为民请命之抱负。”

“诚然，我不似潘洪度那般在世家大族之中深受爱戴。我已不能以强权逼迫韩国公府让你认祖归宗。”

“但是，”宋扬灵一顿，家中语气，自是不怒自威：“我可许你公卿之位，断刑决狱，还天下以公！”

“我幼年时家道中落，被罚没入宫，亦是吃尽苦头，一步一步走至今天。而潘洪度不同于你我，他出身显贵，理解不了底层的辛酸，亦不可能从心底认同你为民请命的志向。”

“他与我，你应该选我。”

“恕臣斗胆问一句，皇后是几时深知我的背景？”

宋扬灵轻轻一笑：“已有多时。”

“隐忍不发，是否等的就是今日？”

宋扬灵没有直接回答，却说起其他：“到今日，我用过的人，见过的人，可谓不少。不是不曾遭到背叛反目，却从未中过圈套设计。你道为何？”

“因为我信任的，从来不是人，而是人性。”

陈绍礼突然笑起来：“方才皇后将你我与潘大人分列为两类人。而在微臣看来，皇后与潘大人其实才是一类人。你们生长于高墙庭院之内，耳闻目睹的便是利益与算计。经意或不经意间，早将人心看做亦可算计的东西。”

“底层百姓！皇后在宫廷之内，又何尝知晓真正的底层百姓是如何过日子！其实于百姓而言，开疆拓土与他们有何关系？万国来朝又与他们有何关系？春雨是否及时？黄河是否泛滥？秋收是否丰盛？父母官是否清正廉明？这些哪一个是高坐金殿的帝王可以真正左右的？”

“微臣说一句大不敬的实话，谁做皇帝，与百姓有何关系？就如同微臣，皇后可许微臣锦绣前程；潘大人亦可许诺。”

“你这是拒绝的意思了？”

“微臣何德何能？竟能搅在这等宫廷秘闻之中？潘大人已有万全之策，待上朝就会发难。皇后，您当知晓强弩之末。”

五声宫漏响过，窗灯欲灭。天，竟已快亮了。

陈绍礼上前请辞：“上朝在即，臣请告退，以便回家更衣。”

宋扬灵的脸上却突然浮现出高深莫测的微笑。