古代四神，即青龙、白虎、朱雀、玄武；又称四灵、四象、四维、四兽等。
四神原本是远古人类崇拜的威武而有灵性的动物神，其起源与原始星辰崇拜有直接关系。上古人们仰望天空将群星划分为若干组团，并赋以人、物或神话的形象，这是中外天文史上普遍存在的现象。中国处于四时分明的自然条件，所以很早就把春天黄昏时南方的若干星星想象成一只鸟形，谓之朱雀；东方的若干星星想象为一条龙，谓之青龙；西方的若干星星想象为一只虎，谓之白虎；北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武。湖北随州发现的战国早期曾侯乙墓(公元前433年稍后)中，有画着二十八宿和青龙、白虎的漆箱盖。这说明四神二十八宿体系起源甚早。二十八宿体系形成后，人们根据其方位，每七宿组成一种动物形象，即四象或“四宫”。
其对应关系如下：
东宫青龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
西宫白虎：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参；
南宫朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；
北还具有宫玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁。“四神”代表东西南北四个方位，为划分天区，制定历法，提供了比较科学的参照。到了后来，随着阴阳五行学说的流行，四神“镇四方，避不祥”的守护神职能更为人们所重视，并被赋予了更高的神性。二十八宿也成了崇祀的对象。秦汉时期四神与春、夏、秋、冬四季，青、白、赤、黑四色相配，已被当时文献如《淮南子》、《史记》等书所系统记载，成为人们普遍接受的思想体系。
先秦两汉时期的“四神”广泛的用途：天文家利用以正四时；舆地家利用以辨九州；军事家利用以定方向。《吴子?治兵》在论及三军进止时说：“行必左青龙，右白虎、前朱雀、后玄武，招摇在上，从事于下”。因为当时人们已非常熟悉“四神”的方位，故取之以为旗上标志，指挥军阵进退。当然，“四神”的广泛应用与人们的宗教观念直接有关。古代宫廷常以四神名其门阙殿楼，西汉有四神纹瓦当。北面的门阙常以玄武名之，元代王士点《禁匾》一书所举两汉六朝例证甚多，不胜枚举。汉魏六朝墓葬中，棺上常刻画或书写龙虎、龟蛇、朱雀，使之护卫墓主灵魂升天入地。1941年，四川省芦山县发现后汉末年王晖墓石棺(205年造)，左壁刻一有翅之龙，右壁刻一有翅之虎，棺脚为玄武图，呈蛇缠龟身之状，构图精巧，造型优美。南北朝时期高昌墓葬的随葬衣物疏中也常有“时见：左清(青)龙、右白虎、前朱雀、后玄武”之类的句子。另外，汉代还流行八卦四灵纹铜镜，上面铸有“四神”和“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”等铭文，这也有宗教含义：即镜中反映的是人的形象，灵魂附之，故以四神保护，避免邪魔侵害。如此说来，古代的四神各自镇守一方，级别地位该是一样的。而在武当山，他们的地位却发生了截然变化。玄武经过出生、修炼等人格化过程，最终成为武当道教的主神，尊为玄天上帝，在显赫之位享受人间香火。所以，在武当山各大宫观中，主（大）殿最显要位置都供奉着玄天大帝。而青龙、白虎虽说也各自有自己的人格化过程，却降为武当山各宫观守山门的“门卫”，人们可以看到各宫观前殿（一般称为龙虎殿）左右或座或立，均有青龙、白虎日夜守护着山门。玄天上帝青龙白虎玄武演变升格为道教大神，是颇有些理由的。
在民间信仰中，玄武具有下列几种神性特征：
(一)北方之神《楚辞?远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记?天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
(二)水神根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书?王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。
(三)生殖之神中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交’配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳(约公元121年前后生存)《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。
(四)司命之神龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记?龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥”。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位”。晋干宝(316年前后生存)《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死”。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。玄武的这些神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道教大神奠定了基础。但是，在武当山，做为四神之一的南方之神——朱雀，却是少有形象可见的。古书记载，“……鸟而朱者，羽族赤而翔上，集必附木，此火之象……”。因为，朱雀为火之精，赤色。在中国古代大都以木构建筑为主的庙宇中，让朱雀出现实在是犯了忌讳。因而，朱雀只能是隐形的，象征性的出现。在这些建筑中，唯有墙体不怕火烧，朱雀最终只能定位在墙体表面，以其醒目的色彩让人们老远就能判断出隐藏在深山老林中的红墙碧瓦是座道观庙宇。
在中国古代最令妖邪胆战心惊并且法力无边的四大神兽就是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽了。青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽说的就是苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱誉为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有《三辅图》曰：“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”在上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；
西方七星奎、娄、胃、昂、毕、角、参形状如虎，称西宫为白虎；
南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；
北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。四神之中，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。
在古代，龙是皇权的象征，又是祥瑞之物。《瑞应图》云：“舜东巡狩，黄龙负图，置舜前。”汉画中出现的青龙，有的代表祥瑞，以示吉祥如意，有的是作为升仙乘驾的神物。尤其在汉代，龙既是一种瑞物，又可乘之升仙。古代神人多乘龙而行，如祝融乘两龙，颛顼乘龙而至四海，黄帝乘龙而升天。龙在汉代五行观念中又被视作代表东方的神兽。
青龙，亦作“苍龙”，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神话里，龙更像是长翅膀的蜥蜴。
白虎，古代神话中的西方之神。形体似虎，白色，凶猛无比，因此成为尊贵的象征。同时白虎也象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。白虎一般出现在汉代画像石墓的墓门上，或与青龙分别作为单独画像刻在墓室的过梁两侧，用以辟邪。《风俗通义》云：“虎者，阳‘物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”在汉代五行观念中，白虎被视作西方神兽。