齐泰彷徨无措，良久，唯有长长一声叹息。

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“先生、齐爱卿，朕听说前方战事不利，九江大败，现已逃到德州去了？”

黄子澄和齐泰刚刚计议已定，就被召进宫来，还不知道皇上唤他来是为了何事，一听这话不禁暗暗吃惊，忙做惊怒之状道：“岂有此理，这是谁造的谣言？啊！臣知道了，自燕逆造反以来，屡屡传播谣言，乱我军心民心，这定然又是燕逆的一计了，乡间小民，愚昧无知，就喜欢传播这些惊世骇俗的荒唐事。”

朱允炆听了，脸皮子一松，连忙问道：“怎么，难道并非如此？”

“当然不是。”

黄子澄笑起来：“皇上，曹国公率大军北上，屡有斩获，赶得燕逆走投无路，奈何，北方冬季天气奇寒，皇上你看，连金陵城都飘起了雪花，北方大地，简直是寒风呼雪，雪盈数尺啊，我军士卒多是南兵，耐不得那严寒天气，曹国公爱惜士兵，所以暂且收兵，回驻德州，要待明春再继续攻打北平。唉！想不到燕逆诡计多端，朝廷兵马因天气暂退休整，竟被他们利用，传出这等荒诞无稽的谣言。”

朱允炆又惊又喜：“竟是这样吗，齐爱卿可曾收到曹国公的战报？”

齐泰向旁边扫了一眼，黄子澄一双眼睛正灼灼地看着他，齐泰无奈地叹了口气，只好欠身道：“是，臣收到战报，曹国公出兵后，先夺永平、复困北平，燕逆连吃败仗，这才打起宁王主意，出关与他合兵。那北平城虽然城高墙厚，却也曾被我军数度破门，险遭攻破。如今……如今天气酷寒，我军多为南兵，不耐北方严寒，许多兵士冻伤，曹国公审时度势，这才回师德州，以备明春再战。”

“原来如此！”

朱允炆放下心事，绽颜大喜：“是这么个道理，方才朕在宫中走了一阵儿，就觉得身上极冷呢，何况那北方苦寒之地，也真难为了北伐将士、难为了九江啊，直坚持到这一刻方才退兵。朕要嘉奖北伐之师，朕要嘉奖九江，赏罚分明嘛，哈哈哈……”

朱允炆开怀大笑，立即吩咐道：“来啦，拟旨，加李曹国公李景隆太子太师衔，赐玺书、金币、御酒、貂裘，犒赏三军！”

齐泰和黄子澄面面相觑，黄子澄硬着头皮拱手道：“陛下如此爱护三军，三军必竭死用命，明春一战，必取北平，削除燕逆。”

朱允炆笑容满面，连连点头，齐泰实在忍无可忍了，可黄子澄不只是他的坚定盟友，更是当今帝师，齐泰与他同进同退、利益攸关，绝不能扯他后腿，可他对那位曹国公以及那些残兵败将实在是放心不下，眼下这一关是搪塞过去了，明春怎么办？

他只好咳嗽一声，说道：“不过，曹国公回返德州的时候，五十万大军络绎于途，曹国公及麾下大将大多擅攻而不擅守，结果予燕军可乘之机，利用骑兵攸忽来去快捷如风的长处，着实伤了我不少殿后的兵马。而且燕逆得了宁王兵马，实力大增，臣以为，可以再筹兵马，补充军力，同时，当遣一老成之将，辅佐曹国公，如此，明春再战，一举鼎定！”

朱允炆不悦道：“尚书又要为耿炳文说项了么，耿炳文在真定吃了败仗，他的儿子耿瓛在永平又吃了败仗，耿家徒有虚名，不堪一用，爱卿不要说了。”

齐泰忙道：“陛下，臣不是保举长兴侯，臣以为，魏国公徐辉祖老成谋国，可以辅佐曹国公。”

朱允炆意仍不允，齐泰瞟了黄子澄一眼，黄子澄想想，也觉得李景隆这个宝贝实在是有些靠不住，这时也就顾不得自己与中山王府的个人恩怨了，便出声应和道：“皇上，令徐辉祖为曹国公副将，互补不足，未尝不是稳妥之见。”

朱允炆见自己老师也表示赞成，这才无奈地点头道：“好吧，那就再召兵马二十万，让徐辉祖带着，去助九江，铲除燕逆！”

黄子澄和齐泰蒙过了朱允炆，匆匆离开皇宫，立即去见在家养病的方孝孺，并一一拜会景清、练子宁等皇上近臣，费了一番口舌统一口径，等他马不停蹄地跑了一圈，回到府中之后，黄子澄又马上修书与李景隆，叫他万勿将兵败的消息呈报皇上。

宫里面，朱允炆得知了北方“真实情形”，先是欢喜了一阵，忽又想起那御膳房总管，不由脸色一沉，阉人非人，果然没有一个好东西，朕对他们还是管教得太宽松了。朱允炆森然吩咐道：“御膳房管事黄偌僖传播谣言，蛊惑人心、妄议朝政，诽谤大臣，着令笞死！集合宫中内侍，一同观刑，以儆效尤！”

今冬的确是比较冷，南京城的雪飘飘洒洒地下了半天，踩上去竟也是软绵绵的有些厚度了，宫阙民房、城内城外，放眼望去，一片洁白，唯有这一处地方，是红色的。

观刑的太监们已经都默默离去，只有内侍小林子还痴痴呆呆地跪在他干爹黄公公血肉模糊的尸体旁，含着两泡眼泪。血和雪已经冻结在一起，两个扛着锹镐的太监默默地走过来，放下工具，跪在地上向黄公公的尸体叩了个头：“黄公公，安心去吧，来世投个好人家。”

说完爬起身来，把跪得腿已经双麻木的小林子拖起来，将黄公公身下一片红雪铲起，拖着他的尸身远去……

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德州最近比较乱。

李景隆是先逃回的，围攻北平九城的明军是两天之后陆续逃回来的，一路上，军队溃不成军，乱军是一群群、一团团，陆续逃回德州城的。

直接逃回江南的兵也有，但是并不多，一旦被人抓到，逃兵是要砍头的，大部分败兵离开北平之后，是奔着德州来的。他们缺衣少粮，冤气冲天，这一路上吃住自然是不肯花钱的，给朝廷打仗，难道还要他们自己掏钱不成？皇上也没有差饿兵的道理，所以这一路上的客栈、饭馆、甚至民居也就停了霉。

不过等他们到了德州，就又开始守起了规矩，毕竟是曹国公李景隆的中军大营所在地，在这儿，还是少有人干犯军纪的，再说德州一直就是明朝的军事重镇，这里的军事物资储量非常丰厚，一俟进了德州，他们还是有吃有穿的。

只不过这五十万人来自不同的地区，抽调自不同的军队，一路逃下来时编制更是混乱不堪，乱烘烘的兵找不着将、将找不到兵的现象十分严重。

痛定思痛的李景隆终于开始下功夫了，一连几天，舍了自己爱妾独守空闺，他则全身戎装，整顿军伍，过了几天之后，陆续赶回德州的兵已经不多了，这时改编、整编，点检三军，出师时五十万大军，如今只余四十万左右，伤病残的士兵又占了几万，李景隆又悔又怕，迟迟不敢将军情上报，不知道皇帝如果知道了他如此惨败，该要如何惩治于他。

德州城里有一处混堂（澡堂），月初的时候刚刚换了掌柜，叫一个姓夏的人给盘了下来，原来的混堂掌柜姓周，如今却是夏掌柜了。

这位夏掌柜自然就是夏浔。

先期赶到德州的部下们给他拟定了两个可供选择的职业：药店、妓馆。

这两个地方一个与伤兵打交道最多，一个与不是伤兵的兵打交道最多，都可以得到大量的有用情报，但是都被夏浔否决了。药店专业性太强，一个不懂药理的药店掌柜，太惹人生疑了。而妓院，纵然那些妓女都是迫于生计，自愿卖身，他也不愿意去当大茶壶的头儿，总有点伤天害理的感觉。

他自己找了个职业：混堂。

能想起这儿来，是因为他第一次去北平，就是在德州这儿的混堂被谢雨霏摆了一道，险些被一群愤怒的女人群殴。澡堂子也是军人们常去的地方，而且还得是手里有几个小钱的官儿不大不小的军人，所以夏浔一锤定音，他的手下便在这里打了几次架、斗了几次殴，又使足了本钱，终于让那周老板痛痛快快地把混堂盘了出来。

这家混堂男左女右，左边是男澡堂，右边是女澡堂，最前边又有一个共同的入口，入口上方挂着“百泉混堂”四个大字，于是出出入入的军官和德州城里的大姑娘小媳妇们，每天都能看到一个穿羊皮袄、戴狗皮帽，两撇八字胡儿，手拿大算盘，点头哈腰笑容可掬的男人站在柜台后面。

这人自然就是夏浔夏老板了。

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