上文书正说到，天津城外小西关法场出红差，待决之人中有一位庞元庆庞三爷，是开绸缎庄的大财主，平生交朋好友，仗义疏财，无奈何惹上了王爷，屈打成招问成死罪，今日在法场之上开刀问斩。正应了那句话，穷不与富斗，富不与官斗，再怎么有钱也是老百姓，皇亲国戚高高在上，手握生杀大权，你纵有撞破天的屈，也只得到了阎王殿上再去鸣冤。行刑的刽子手名叫李四海，刑房的头一把金刀，他和这位庞三爷乃是莫逆之交，一个头磕在地上拜了把子的异姓兄弟，两人好得不能再好了。不过王法当前身不由己，今日不得不手足相残。李四海双目垂泪，暗中告诉庞三爷，他稍后会在他背之上猛击一掌，连叫三次“庞元庆”，让庞三爷切记答应一声。
庞三爷不知他兄弟这话是什么意思，眼看要掉脑袋了，哪还有心思多问，闭上眼只等一死。耳听得监斩官一声令下，李四海怀抱鬼头大刀绕至庞三爷身后，拔下招子扔到一旁，伸出右手在庞三爷后背猛击一掌，高呼三声：“庞元庆！庞元庆！庞元庆！”庞三爷恍恍惚惚“啊”了一声，与此同时，李四海手起刀落，但听“扑哧”一声，红光迸现，庞三爷尸身倒地。
再看李四海，甩去刀身之上的鲜血，一声不吭转头便走，来到衙门拜见上官，双手把鬼头刀往上一托，跟大老爷请命封刀。当官的也明白，今天这趟红差难为他了，额外赏了李四海十两银子，恩准封刀。李四海从衙门出来，把鬼头刀送到城隍庙，连家也没回，直接出了天津城去找庞三爷。
这话说得奇怪，庞三爷不是死了吗？李四海去阴曹地府找他不成？书中代言，庞三爷被砍了脑袋，身首异处、倒在血泊之中那是不假，但是李四海之前拍的一掌，可以拍出人的三魂。仅仅拍得三魂出窍也不成，这个人该死还是得死，因为法场上处决犯人之时，周围都有走阴差的等候，只等人死之后勾住亡魂送入地府。
而且在法场上掉了头的人犯，无论是否含冤负屈，皆为横死，要入枉死城。那一城饿鬼，享受不到香火供奉，凄苦不可言表。李四海不忍结拜的兄长在阴间受苦，提前去找了皮二狗两口子。这夫妻俩在西头开了个扎彩铺。皮二狗上无三兄下无四弟，认识的人都喊他皮二爷，之所以称为“二爷”是老天津卫的习惯，过去有句老话叫“龙生九子”，九子中的老大叫赑屃，形似一头大王八，口出獠牙、背驮石碑，天津人习惯称之为“王八大爷”。叫大爷相当于骂人是王八，因此见了不知道大小排行的人，一概以“二爷”相称。相传开扎彩铺的皮二狗两口子是阴差，阴差和鬼差不同，鬼差是阎王爷身边的差官，牛头马面、黑白无常之流，阴差则是阳世上的活人。为什么让活人来当阴差？因为鬼差不能白天出来，见不得日头，还有很多地方进不去，这都得让走阴差的去勾魂，带到十字路口再交给鬼差。
皮二狗两口子都是走阴差的，平日里以扎纸人为生，在西头开了一间小小的扎彩铺，家中只有他们两口子会喘气儿，其余都是涂胭脂抹粉的纸人。李四海在行刑之前，上扎彩铺找到皮二狗两口子，问能否想个法子，保住庞元庆的三魂不被勾入地府？皮二狗两口子认得李四海，但是此事无法可想。自古生死皆由命，福祸三生总在天，他庞三爷发多大财、受多大的冤，全是他命中带来的，天理昭彰、因果循环，岂可由人计较？别说这么做了，仅仅起了这个念头，只怕也会遭报应！
李四海看出皮二狗两口子挺为难，也别多说了，打开身后带的包袱，摆出十根黄澄澄的金条。李四海一个当刽子手的哪儿来这么多钱？因为他平时不少赚，庞三爷也没少帮衬，一来二去攒了不少，想等封刀之后修桥补路，多行功德。眼下为了朋友，顾不得那些了，把家中的浮财敛了敛，使的用的、家居摆设，能当的当、能卖的卖，凑成整整十根金条。
皮二狗两口子走阴差没有进项，只是积下阴功而已，平日里糊纸人能挣几个钱？二人见了黄澄澄的十根金条，忍不住直咽唾沫，这么多钱几辈子也挣不来。皮二狗一抱拳：“四哥，此事虽说为难，可也不是不能办，我们两口子豁出去天打雷劈，替你承担了便是。”
当天说定了，送走李四海，皮二狗两口子关上门，扎了两个一模一样的纸人。寻常的纸人只要有个人形画上五官即可，不能太像人了，以免附上什么东西作怪，这一次他们两口子使上了绝活儿，将纸人扎得与真人无异，结结实实扎好了纸人，又去成衣铺买了两身活人穿的衣服，从头至脚给纸人装扮上，用两张黄表纸写上庞元庆的名姓以及生辰八字，分别贴在纸人身上，在门后一边立一个，只等开刀问斩的那一天。
很快到了处决庞三爷的日子，皮二狗将一个纸人抬到法场后边，另一个摆在十字路口。李四海高叫三声猛击一掌，惊出了庞元庆的三魂，撞到法场后边的纸人身上起来就跑。皮二狗两口子在十字路口烧了另一个纸人，当成替身应付鬼差，使了一招瞒天过海。这两口子回到家中，收拾金银细软，一切应用之物，正准备远走他乡，却听“咔嚓嚓”一声炸雷，穿破了房瓦正劈在二人身上。周围邻居听见有响动跑过来，只见房顶上破了一个大窟窿，满屋子的纸人身上连个火星子也没有，皮二狗两口子却全身焦黑，死尸跪在地上冒出阵阵青烟。
回过头来咱再说庞元庆，生魂上了纸人的身，看上去和常人无异，只是让那一刀吓破了胆，头也不回地跑出了两千多里，他也不知道自己姓甚名谁，浑浑噩噩四处乱走，不吃东西也不觉得饿，不喝水也不觉得渴，不睡觉也不觉得困。兔走鸟飞、白驹过隙，转眼过了几十年，出来寻找他的李四海早已不在人世，兄弟二人到死也没能聚首。庞三爷虽忘了前事，但是做生意的本领仍在，白手起家做上了小买卖，后来把生意做大了，挣了不少钱，结交了很多朋友。又过了几年，有人给他张罗了一房媳妇儿，柴米油盐过起了日子。以前一个人的时候，不喝不知道渴，不吃不知道饿，而今成家立业，沾上了人间烟火，庞元庆和常人再没两样。白天在店里迎来送往，晚上回家过日子，得了两个孩儿，到三岁仍不会走路，站都站不起来，只因这俩孩子全是鬼胎。
此时的庞元庆，也是个天不收地不留的孤魂野鬼，他却全然蒙在鼓里，直到有一次做买卖路过天津城。
说话这会儿已经是民国年间，天津城变化不小，不过当年的格局尚在。他隐隐约约觉得很多地方似曾相识，怎么想可也想不起来。庞元庆心中说不清道不明的烦闷，一个人借酒浇愁，酒入愁肠愁更愁，几壶酒下去喝了个酩酊大醉，什么都不知道了。赶等再明白过来，发觉自己站在城外的荒郊野地之中，也不知道为什么，说不出的那么害怕，只觉浑身发冷，鸡皮疙瘩一层接一层往下掉。